– О каком проступке идёт речь? – открыла глаза Елизавета. Её будущий муж выглядел как всегда, прекрасным, спокойным и совершенно не уставшим. Как будто, только что с постели… А на самом деле, на ногах уже был часов четырнадцать, не отдыхая ни минуты.
– О том, что я не перехватил тебя у дверей, разумеется, – усмехнулся принц, протянув на ладонях свой подарок. Невеста всегда была такой… она умела видеть то, чего не видят другие. Это всегда восхищало Альберта, ещё до того, как она пленила его сердце.
Взяв хрустальную лилию, девушка изумлённо провела по её тонким лепесткам. Шагнула ближе, встав на цыпочки, и быстро поцеловала принца в щеку.
– Спасибо. Мне очень приятно.
– Я рад… Раз уж я тебя перехватываю, то, может, соблаговолишь найти мне время в графике?
– Если только ты меня не завезёшь в тёмный-тёмный лес. Я хочу горячий шоколад и мясссо! – на миг на лице хрупкой девушки мелькнуло хищное выражение. Впрочем, тут же пропало. Леди не положено. А она была именно что леди.
– Все будет. Я сам готов съесть левиафана, – улыбнулся Ал, предложив леди под руку.
– Нет, такое создание есть не надо, – позволила себе лёгкую ответную улыбку Елизавета. – Мой питомец – не съедобный! Ответственно это заявляю. Зато как он ловит и как на пару готовит рыбку!
– Не трави душу, а? – Ал помог девушке занять место в мобиле.
– Хорошо, – послушно кивнула девушка, включая силовые ремни безопасности. – Не буду. Прости.
– Да я шучу… от этого посольства уже крыша едет… – позволил себе сбросить маску принц. Только с невестой это и удавалось… наедине с семьёй тоже можно было…формально, но на деле именно с ними он должен был носить маску.
– Завтра приём. На приёме будут подписаны все договора, и ты сможешь ненадолго отдохнуть.
Девичья ладонь легла на затылок Альберта, немного помассировала. Потом Елизавета спросила.
– А мне обязательно? Ты же знаешь, я боюсь космоса. А там огромный лайнер… и ни одной обитаемой планеты поблизости.
– Прости – да… Не бойся, мы быстро решим дела и улетаем. Я уже все подготовил, на приёме мы пробудем не больше часа, а потом отбудем по «важным и не терпящим промедления делам».
– Это радует. Но не очень…
– Прости, Лиз… я бы не тащил тебя, если бы мог…
– Всё хорошо. Я постараюсь. Прости, что доставляю тебе столько неприятностей.
– Ли-и-из… Ну, сколько мне ещё раз просить не извиняться за это? Это ерунда.
Княгиня покачала головой, выглянула за окно.
– Ал? Куда мы? – удивлённо спросила она, разглядывая высокие голубые ели.
– Ты же просила в тёмный-тёмный лес!
– Наоборот! Я просила обойтись без леса! – подхватила игру девушка. – Ты же не хочешь сейчас остановиться?!
– Три…два…один… – мобиль действительно остановился.
Елизавета зажмурилась.
– Ал! Прошу тебя! Только не говори мне, что это…
– Скажу… Ты и сама увидишь, – Ал просто открыл дверцу и вышел, подавая девушке руку.
Вздохнув, Елизавета шагнула следом.
– Только не говори, что ты против.
– Против! Опять вымажу в траве брюки! А потом весь штат горничных будет судачить, что княгиня позволила себе что-то не подобающее. Утомляет.
– Я все предусмотрел! Брюки есть запасные, а ещё у нас есть покрывало… и вообще, я в прошлый раз был зелёным, вместо белого, так что не вспоминай…
Девушка наконец-то рассмеялась.
– Ал, ты сумасшедший! Какому ещё принцу придёт в голову тайно выбираться на пикник в глухой лес?!
– Да мне какое дело? Я выбрался с невестой на пикник, а все недовольные могут идти куда подальше…
– Ты принц! – наставительно сказала княгиня, резко остановившись, – и будущий император. Ты наследник. А значит твоя маска – должна стать твоей второй кожей.
– Да плевать. Ты думаешь отец с матерью не расслабляются? – фыркнул Альберт.
– Расслабляются. Но их брак – фикция. И пусть об этом мало кто знает, их чувства – тоже игра на публику.
– Ну и что? Факт остаётся фактом. И вообще, об этом знаем ты и я, а всех прочих, кто посмеет раскрыть рот, я в этом лесу и оставлю… или скормлю твоему левику, – Ал фыркнул и просто повёл девушку на их полянку. – Лиз, тебе обязательно постоянно так себя держать? Даже я иногда могу расслабиться, а уж тебе и подавно можно.
– Я невеста принца, – грустно отозвалась княгиня. – А, значит, на меня смотрят в десятки больше ненавидящих взглядов.
– Когда ты научишься не обращать внимания?
– Когда-нибудь, – уклончиво ответила девушка.
– Вот и привыкай… в конце концов, тебе чей взгляд важнее – их или мой?
– Твой.
– Тогда – у нас пикник.
– Хорошо, – княгиня, скинув на невысокую траву поляны пиджак, устроилась прямо на нем.
– Лиз, прошу, расслабься… – взмолился Альберт, уставший от церемоний.
Девушка весело засмеялась, вытащила шпильки, распуская волосы, скинула ботинки и закатала брюки.
– Так?
– Ага, – кивнул принц, сбросив пиджак и потянув корзину.
– Тогда корми меня, – устроилась удобнее княгиня.
Ал засмеялся и начал доставать провиант, припасённый для этого тихого пикника…
Алекс сидел в комнате охраны и курил, лениво поглядывая на экраны, когда дверь отворилась. Никакие пароли не смогли остановить флаг-полковника Грея. Полковник жестом приказал не вставать.
Алексей не удивился, что начальник не отражался в камерах, спецы такого уровня их печёнкой чуют и избегают.
– Добрый день, Алекс… – Грей сел на стул. – Ну, что поведаешь?
– Ммм… про взрыв вы в курсе… ночью нас глупо штурмовали. Семеро плюс девчонка на прикрытии. Девчонка покончила с собой, а убийц мне некогда было брать живыми. Да и не сказали бы они ничего… ну, в принципе, больше поведать и нечего…
– Тогда я тебе поведаю. Ночью можете спать, особняк будет усиленно охраняться нашими. А утром корпус передадут другим, а вы сможете отдохнуть нормально. Самое главное – договор будет подписан, а это новые корабли для нас…
– Это не может не радовать… – Алекс закурил новую сигарету, хотя имплантат в груди протестующе вякнул. – Заткнись, жестянка…
Тихий перезвон стал подсказой того, что в комнате они уже не одни. Мимо Дрейка пролетел вихрь чего-то голубого. Сигарета из рук Алекса была мгновенно вытянута.
И Дениз повернулась к отцу.
– Привет, папа?! – весело пропела она.
Мужчины подавились воздухом. Но если Дрейк обнял дочурку, тихо поворчав, на тему её шокирующего вида, то Алекс возмущённо высказался, глядя на напарницу:
– Ты чего творишь?!
Предыдущий наряд девушки мог показаться закрытой пижамой по сравнению с тем, что было на ней сейчас. Маленькое бикини, куча золотистых лже-татуировок и несколько слоёв текучего голубого газа, скрывающего тело.
Татуировки создавали эффект мерцания, отчего юная бестия казалась окутанной золотистым сиянием.
– Ещё одна сигарета, – мгновенно ответила она, – и следующие сутки вместо приёма – проведёшь в регенерационной камере!
– Дени, тебя Лонгвей покусал?
– Нет! Улус облапал!
– Отрежу руки… – пообещал Алекс, а полковник кивнул, одобряя. – Кстати… что у тебя с внешним видом?
Девушка покружилась.
– Нравится?
– Ммм… татуировки не особо – а остальное – да. Но… ты не ответила.
– Тс-с! – приложила пальчик к губам Дениз. – Это совершенно особый наряд. Папа?, ты по делу или навестить?
– И то и то. Дела уже решил, теперь просто к вам. Но мне тоже интересно, что за видок…
– Особый!
– Дени! – Алекс не выдержал. – Рассказывай.
– Тю! – вздёрнула голову девушка. – Ты поднимаешь на меня голос. Не скажу.
– Я не повышаю голос, а пытаюсь воззвать к тебе, чудо, – печально вздохнул Алексей. – Курить не даёшь, улусам руки ампутировать не позволяешь, нарядом провоцируешь, да ещё при будущем тесте, а теперь ещё не говоришь, что за наряд.
Дениз приоткрыла рот, замерев на месте соляным столбиком.