— Стой!
Она встревоженно выскочила за Малышом, боясь, как бы не случилось непоправимого — вряд ли парень знает о драконьем яде.
Но на сей раз дракончик ее услышал. Он замедлил бег и остановился. Хотя, может, его остановила вовсе не Арияна. От одного взгляда на незнакомца девушка тоже резко остановилась. Тот сначала совершенно завороженно уставился на дракончика, потом перевел непонимающий взгляд на нее. На его, как оказалось, слегка веснушчатом лице проступало такое бесконечное удивление, словно перед ним огонь замерз.
— Здравствуй! — тихо сказала Арияна хрипловатым от волнения голосом. — Я... Мне нужна помощь... — и оборвалась. Чувствовала себя неловко под этим взглядом. Такое впечатление, что глупость сморозила.
Лицо парня стало еще более удивленным, если такое вообще возможно.
— Ты шла за мной? — он замолчал в замешательстве. — Ты кто такая?
В последней фразе появились другие нотки. Неприязненные. Но... Туземец говорил на универсале!
— Я не знаю, где я и как сюда попала. Мне нужно к любым средствам связи...
— Убирайся-ка ты отсюда подобру-поздорову! Здесь не церемонятся с непрошеными гостями!
С этими словами он, открыв дверь, вошел внутрь.
— Подожди! Пожалуйста! Подожди!!!
Но дверь уже захлопнулась за ним, а избушка, все так же треща и шатаясь, проделала поворот в обратную сторону.
Арияна растерянно наблюдала за фантастическими манипуляциями, не понимая, что происходит. Ведь она просто попросила о помощи. Разве трудно указать дорогу, если уж сам не хочешь помочь? Просто указать дорогу?
Она пошла вдоль стены ко входу, твердо намереваясь узнать направление. Вот и поворот за угол и...
Входа не было. Арияна в недоумении посмотрела на стену без окон и дверей. Колодца тоже не было. Как же так? Ведь она сама видела, как избушка повернулась, следовательно, вход должен быть здесь. Что-то потерлось о ее ногу, и она чуть не подпрыгнула от испуга. Но это был всего лишь Малыш.
— Ты меня догнал? — рассеянно сказала Арияна, подняла его на руки и выглянула за ближний угол. У противоположного конца виднелся колодец... — Я сошла с ума?
Она, теперь уже медленно, стала продвигаться вдоль стены избушки. Колодец все приближался. Арияна подошла к углу, на миг ей показалось, что у нее закружилась голова, — и все повторилось. Колодца не было, не было и двери. Сердце билось бешено. С соседней сосны издевательски каркнул ворон.
— Ты-то чего ехидничаешь?!
Сделав еще две попытки на большем расстоянии от избы, Арияна смогла обойти ее нормально только у самой кромки леса. Пойти прямо — тот же эффект: головокружение, обратная сторона поляны. Вот и колодец, вот и вход. А добраться до него невозможно. Как же так?
Это все ненормально. Такого не бывает. Но лучше об этом сейчас не думать. Если сейчас об этом думать, то без психиатра не обойтись. Нужно убраться отсюда, и побыстрее. Куда угодно. Хотя бы туда, откуда парень вышел. Он же шел откуда-то? Не все же здесь такие...
Она, бросив последний взгляд на странную избушку, быстрым шагом направилась в лес. Тропинки не было. Ну и ладно, просто будет идти прямо.
На лес опускался вечер.
К берегу огромного лесного озера Арияна вышла, когда грозовое небо, тонувшее в водной глади, уже не пропускало ни одного солнечного блика. Тьма вокруг дышала, шелестела, незаметно окутывая объятиями страха. Девушка на слегка дрожащих от пережитого волнения и усталости ногах подошла к первому с краю дереву и присела, прислонившись к стволу спиной. Она уже жалела, что ушла от избушки, пусть и такой сумасшедшей. Подобрала под себя ноги и, прижав сумку с дракончиком к груди, замерла. Ко всему прочему здорово похолодало. Сильный ветер пронизывал темный лес насквозь, гнал по небу черные косматые тучи. С озера тянуло сыростью и безнадегой. Как? Как такое могло случиться? Поему в один миг ты управляешь своей жизнью, а в другой – совершенно теряешь контроль над ней? Вот если бы любое незначительное событие того дня не произошло, она оказалась бы здесь? Посреди неизвестно где и неизвестно как вернуться? Впрочем, какая теперь разница? От тысячи мыслей голова раскалывалась. Вот бы закрыть глаза и проснуться уже дома, в теплой постели. Дома, где так спокойно, тепло и уютно... Так надежно...
Чувство легкости, свободы, эйфории медленно начало разливаться по венам... И никаких избушек на курьих ножках, странных туземцев, заколдованных колодцев... Ничего этого не было... Все исчезло... Так хорошо бывает только дома... Дома...
...Ощущения вихрем ворвались в сознание и в реальный мир. Арияна с неописуемым ужасом обнаружила, что барахтается по шею в ледяной воде, отчаянно пытаясь удержаться на поверхности. Но кто-то, крепко обхватив ее, не давал возможности плыть. Время от времени ее затягивало вниз, под воду, она захлебывалась, с невероятными усилиями выплывала, осознавая только одно — стихия побеждает ее, парализует тело, сковывает волю, поглощает полностью. Осталась только паника. Рожденная давней фобией. Силы иссякали, сопротивление ослабевало. Ее одолели, она утонет... Внезапно под ногами появилось дно. Дно! Выкашливая воду, аж легкие рвались, поняла, что появилась искра надежды на спасение. Девушка уперлась пятками в песок, пытаясь притормозить, и с последних сил кинулась отчаянно царапаться и вырываться. Сквозь плеск воды и шум деревьев до нее доносились вскрики боли и ярости нападавшего, но последние слабые попытки освободиться ничего уже не давали. Еще мгновение — Арияна почувствовала, как ее выбросили на песчаный берег и... отпустили.
— Бешеная кошка... — негромко произнес голос справа.
Девушка, дрожа всем телом от ледяного холода и испуга, повернула голову.
— Ты???
Тот самый парень, из избушки, весь мокрый и, судя по выражению лица, жутко злой, выкручивал рубаху, стоя рядом.
— Какой черт меня потянул тебя спасать? Чуть под воду не утянула. Никаких русалок не нужно... А царапаешься...
Приступ паники отступал, Арияна почувствовала облегчение. Хоть какое-то знакомое лицо в этом сумасшествии. Только вот… Кто нападал? Что вообще здесь произошло?
На песок начинали падать первые дождевые капли, но она их не замечала.
— Вот, возьми консентию. Пережуй, медленно, как можно дольше не глотай.
Парень протянул ей в ладони что-то темное, и непонятное, похожее на свернутый сухой листок. Арияна машинально взяла, но есть не стала. Острый взгляд серых глаз завораживал — не оторваться.
— Что это? — слегка стуча от холода зубами, спросила она.
— Хочешь, чтоб русалки все же утопили тебя, — как хочешь.
Арияна подумала, что не известно еще, кто здесь больше сумасшедший, но все же спросила:
— Что произошло? Я ничего не понимаю...
— Даже маленький ребенок знает, что к Озеру Русалок подходить нельзя — зачаруют и утопят! Не знаю, откуда ты и что у тебя за проблемы, — он многозначительно постучал по лбу пальцем, — но я бы на твоем месте пожевал консентию и убирался подобру-поздорову, пока русалки не заманили тебя в воду снова.
Он натянул рубаху, вытер дождевые капли с лица и собрался уходить. А телосложение у него, оказывается, как у хорошего спортсмена. Наверняка отличный пловец.
— Стой!
И тут началось. Теперь не капли, а струи дождя полились с неба, просто как назло! Арияна растерянно наблюдала за растворяющейся в темноте фигурой парня, ее единственной надеждой...
Девушка вскочила с песка и, механически сунув в карман ту самую консентию, бросилась вслед. Мокрая одежда была тяжелой и очень мешала.
— Стой!
Вдруг, чуть слышимый сквозь шум ливня, раздался слабый писк.
— Малыш!
Как же она могла забыть? Пришлось вернуться. Она почти ощупью нашла сумку у того же дерева, где сидела. Стена дождя слилась с вечерними сумерками, сведя видимость практически к нулю. Под ногами уже хлюпала грязь, Арияна то и дело поскальзывалась.
— Постой! Прошу тебя! Постой!
Впереди слабо показался силуэт. Девушка догоняла его.
— Постой!
Споткнувшись о выступающий корень дерева, Арияна с разбега плюхнулась в образовавшееся болото, выбросив руки вперед, чтобы не упасть на ношу. В правом колене горячо вспыхнула боль. Она попыталась подняться, но нога тут же подкосилась, и Арияна резко осела. Ее охватила такая злость на себя, на этого неизвестного парня, на весь этот дурацкий мир, на этот совершенно неудачный во всех отношениях день, что даже, казалось, боль поутихла. Но подняться так и не смогла.
— И убирайся себе к своим русалкам, — почти неслышно прошептала она. Гнев уходил, зато становилось невыносимо жалко себя. Уже и не различить, где по лицу бегут капли дождя, а где слезы...
— Дай руку!
Арияна с удивлением подняла заплаканное лицо. Парень стоял рядом, протягивая ладонь.
— Я ногу повредила! — перекрикивая шум ливня, ответила девушка.
Он помог ей подняться.
— Обопрись об меня! Идти сможешь?
Девушка обвила рукой его за торс, легонько ступила на ушибленную ногу и закусила губу, чтоб не застонать. Но тут же сделала непроницаемое лицо и, подняв взгляд на незнакомца, уверенно ответила:
— Да!
Тот провел рукой по лбу, пытаясь убрать мокрые волосы с глаз.
— Пойдем!
Арияна потянулась за сумкой, в которой боязливо прятался дракончик.
— Его с собой я не возьму!
Она отчаянно глянула на парня.
— Нет, я не оставлю Малыша!
— Ты не в том положении, чтобы условия ставить!
Да что ж такое!
— Без него я не пойду!
Незнакомец зло сверкнул взглядом. Арияна подумала, что вот сейчас-то он ее и бросит. А что дальше – даже думать страшно.
— Хорошо! Но сама понесешь!
Девушка с благодарностью измученно улыбнулась. Забросив на плечо ношу, подумала, что та отяжелела неимоверно. Или же она сама сильно ослабла.
Шли молча. Арияна боялась что-то спросить — вдруг передумает? Он такой странный. И было немного страшно. Ведет непонятно куда. С другой стороны, все-таки спас ее... Идти, подпрыгивая на одной ноге, оказалось нелегко. На подвернутую она ступала легонько, однако все равно каждый раз сцепляла зубы, подавляя стон. Ливень не утихал. Холод пробирал до самых костей. Арияна совершенно не различала направления, силы ее таяли.
Внезапно попутчик резко остановился. Девушка попыталась что-то разглядеть вокруг, напрягая зрение до грани возможного. Почти ничего не видно. Судя по всему, они стояли на дне какого-то глубокого оврага. По обе стороны под наклоном шли стены, из которых зловеще торчали огромные корни деревьев.
— Сможешь немного постоять одна?
Не дожидаясь ответа, он отпустил ее и принялся карабкаться по откосу, цепляясь за корни руками. Арияна, резко ступив на ушибленную ногу, всхлипнула и осела на землю.
— Давай руку!
Парень буквально подтянул ее вверх и помог вскарабкаться еще чуть выше по скользким корням.
— Больше не могу... — стуча зубами, прохрипела она.
— Мы уже на месте.
Арияна посмотрела вверх — ничего не видно.
— Входи, только осторожно.
Он оттянул висевшие по откосу лианы в сторону, и девушка с удивлением обнаружила черную дыру входа.
Это было что-то наподобие пещеры. Как только они вошли, шум дождя остался позади. Было темно, хоть глаз выколи.
— Пройди чуть-чуть.
Он осторожно провел ее внутрь и помог присесть. Арияна провела руками по полу, почувствовав, как шуршат сухие листья. Парня она слышала где-то сбоку, раздалась серия щелчков — и вспыхнул свет. Девушка зажмурилась от неожиданности, а когда открыла глаза, уже волшебно потрескивало пламя небольшого костерка в каменном круге у самого входа. Попутчик немного отвел в сторону лианы, для отвода дыма, и шум дождя снова наполнил убежище. Капли залетали, с шипением растворяясь в пламени.
Только теперь Арияна могла рассмотреть все. Плавные тени мелькали по стенам, и от этого казалось, что их окружили бестелесные призраки. Неприятное ощущение. Пещера была небольшая, укрепленная деревянными балками. Ворох листьев, на котором она сидела, находился у задней стены, достаточно далеко от кострища. Слева виднелась какая-то занавесь, справа стоял деревянный сундук, у которого лежали аккуратно сложенные сухие поленья. Парень подошел к сундуку, открыл и принялся копаться в нем.
— Надо переодеться в сухое...
Он, вытащив ворох тряпок, подошел к девушке.
— Вот рубаха и штаны.
Арияна, даже несмотря на холод, приподняла брови от удивления.
— Могу предложить только свои вещи, — и, не дав времени на ответ, добавил: — Переодеться можешь там, — он кивнул в сторону занавеси на стене. — Давай помогу.
Обойдя сумку на полу, незнакомец помог девушке подняться и подвел к ширме. Арияна, отдернув ее, увидела нишу. Скорее даже маленькую комнатушку с горшками и глиняными тарелками на нескольких полках в стене и небольшим шкафчиком правее.
— Покажи свою ногу.
— ?
Парень скорчил недовольную гримасу и, присев, уверенно закатил ей правую штанину. Колено распухло, даже немного страшновато выглядело.
— Не мешало бы обездвижить.
И, задернув ширму, оставил ее одну.
Арияна осунулась на пол, совершенно обессиленная. Снять с себя мокрую одежду оказалось не так уж просто. Она прилипла к телу, обжигая холодом кожу. Нога болела. Кроме того, свет от костра практически не доходил из-за плотной материи. Перед тем как надеть сухое, пришлось так-сяк выкрутить волосы. Стало немного уютнее, а согреться так и не удалось — ноги и руки просто ледяные.
Казалось, прошла вечность, прежде чем вещи были свалены в кучу, а сбоку положены начисто промокшие в озере ботинки. Арияна хотела позвать парня, но поняла, что до сих пор не знает его имени.
— Я уже переоделась.
Она отдернула занавесь. Тот тоже был уже в сухом и при виде ее невольно расплылся в усмешке. Наверное, было от чего. Штаны пришлось здорово подкатить, подпоясавшись тесьмой от рубахи. Да и рубаха сама...
У кострища по обе стороны лежали два покрывала. Над огнем висел котелок, в нем что-то приятно булькало и парилось. Незнакомец подошел с деревянной кружкой и зачерпнул горячую жидкость.
— Возьми, выпей.
Девушка осторожно глотнула и тут же выплюнула — горькая.
— Что это такое?
— Пей, пей.
Он, сам глотнув, вновь протянул ей. Прежде чем выпить, Арияна посмотрела в упор на него и произнесла:
— Спасибо.
Тот лишь пожал плечами. Потом молча помог добраться до места ночлега.
— Нет, в самом деле. Я, правда, так ничего и не поняла, ну, из того, что произошло у озера, но, похоже, ты спас мне жизнь. И потом, ты не бросил меня одну...
— Пей, пока теплое, так будет лучше.
Она, зажмурившись, выпила до дна.
— Меня зовут Арияна. Как тебя зовут?
— Послушай, я в самом деле спас тебе жизнь там, но, поверь, до сих пор не уверен, что правильно поступил, забрав сюда. Я понятия не имею, кто ты, но то, что увидел, наводит на некоторые размышления. Так что не рассчитывай, что застанешь меня врасплох. Сонного зелья хватит, чтоб ты проспала до утра, а там наши дороги разойдутся. И, надеюсь, окончательно.
— Сонного зелья? — удивленно зевнула Арияна.
— А дракона своего держи подальше от людей.
Она уже физически чувствовала, как усталость берет свое. Или это не усталость? Почти сквозь сон попыталась сказать:
— Малыша не трогай, нужно знать, как правильно...
— Вот чего-чего, а этого можешь не опасаться, — перебил ее парень, а Арияна и так уже не смогла бы ничего ответить, потому что, опустившись на одеяло, мгновенно уснула.