— Постой!
Споткнувшись о выступающий корень дерева, Арияна с разбега плюхнулась в образовавшееся болото, выбросив руки вперед, чтобы не упасть на ношу. В правом колене горячо вспыхнула боль. Она попыталась подняться, но нога тут же подкосилась, и Арияна резко осела. Ее охватила такая злость на себя, на этого неизвестного парня, на весь этот дурацкий мир, на этот совершенно неудачный во всех отношениях день, что даже, казалось, боль поутихла. Но подняться так и не смогла.
— И убирайся себе к своим русалкам, — почти неслышно прошептала она. Гнев уходил, зато становилось невыносимо жалко себя. Уже и не различить, где по лицу бегут капли дождя, а где слезы...
— Дай руку!
Арияна с удивлением подняла заплаканное лицо. Парень стоял рядом, протягивая ладонь.
— Я ногу повредила! — перекрикивая шум ливня, ответила девушка.
Он помог ей подняться.
— Обопрись об меня! Идти сможешь?
Девушка обвила рукой его за торс, легонько ступила на ушибленную ногу и закусила губу, чтоб не застонать. Но тут же сделала непроницаемое лицо и, подняв взгляд на незнакомца, уверенно ответила:
— Да!
Тот провел рукой по лбу, пытаясь убрать мокрые волосы с глаз.
— Пойдем!
Арияна потянулась за сумкой, в которой боязливо прятался дракончик.
— Его с собой я не возьму!
Она отчаянно глянула на парня.
— Нет, я не оставлю Малыша!
— Ты не в том положении, чтобы условия ставить!
Да что ж такое!
— Без него я не пойду!
Незнакомец зло сверкнул взглядом. Арияна подумала, что вот сейчас-то он ее и бросит. А что дальше – даже думать страшно.
— Хорошо! Но сама понесешь!
Девушка с благодарностью измученно улыбнулась. Забросив на плечо ношу, подумала, что та отяжелела неимоверно. Или же она сама сильно ослабла.
Шли молча. Арияна боялась что-то спросить — вдруг передумает? Он такой странный. И было немного страшно. Ведет непонятно куда. С другой стороны, все-таки спас ее... Идти, подпрыгивая на одной ноге, оказалось нелегко. На подвернутую она ступала легонько, однако все равно каждый раз сцепляла зубы, подавляя стон. Ливень не утихал. Холод пробирал до самых костей. Арияна совершенно не различала направления, силы ее таяли.
Внезапно попутчик резко остановился. Девушка попыталась что-то разглядеть вокруг, напрягая зрение до грани возможного. Почти ничего не видно. Судя по всему, они стояли на дне какого-то глубокого оврага. По обе стороны под наклоном шли стены, из которых зловеще торчали огромные корни деревьев.
— Сможешь немного постоять одна?
Не дожидаясь ответа, он отпустил ее и принялся карабкаться по откосу, цепляясь за корни руками. Арияна, резко ступив на ушибленную ногу, всхлипнула и осела на землю.
— Давай руку!
Парень буквально подтянул ее вверх и помог вскарабкаться еще чуть выше по скользким корням.
— Больше не могу... — стуча зубами, прохрипела она.
— Мы уже на месте.
Арияна посмотрела вверх — ничего не видно.
— Входи, только осторожно.
Он оттянул висевшие по откосу лианы в сторону, и девушка с удивлением обнаружила черную дыру входа.
Это было что-то наподобие пещеры. Как только они вошли, шум дождя остался позади. Было темно, хоть глаз выколи.
— Пройди чуть-чуть.
Он осторожно провел ее внутрь и помог присесть. Арияна провела руками по полу, почувствовав, как шуршат сухие листья. Парня она слышала где-то сбоку, раздалась серия щелчков — и вспыхнул свет. Девушка зажмурилась от неожиданности, а когда открыла глаза, уже волшебно потрескивало пламя небольшого костерка в каменном круге у самого входа. Попутчик немного отвел в сторону лианы, для отвода дыма, и шум дождя снова наполнил убежище. Капли залетали, с шипением растворяясь в пламени.
Только теперь Арияна могла рассмотреть все. Плавные тени мелькали по стенам, и от этого казалось, что их окружили бестелесные призраки. Неприятное ощущение. Пещера была небольшая, укрепленная деревянными балками. Ворох листьев, на котором она сидела, находился у задней стены, достаточно далеко от кострища. Слева виднелась какая-то занавесь, справа стоял деревянный сундук, у которого лежали аккуратно сложенные сухие поленья. Парень подошел к сундуку, открыл и принялся копаться в нем.
— Надо переодеться в сухое...
Он, вытащив ворох тряпок, подошел к девушке.
— Вот рубаха и штаны.
Арияна, даже несмотря на холод, приподняла брови от удивления.
— Могу предложить только свои вещи, — и, не дав времени на ответ, добавил: — Переодеться можешь там, — он кивнул в сторону занавеси на стене. — Давай помогу.
Обойдя сумку на полу, незнакомец помог девушке подняться и подвел к ширме. Арияна, отдернув ее, увидела нишу. Скорее даже маленькую комнатушку с горшками и глиняными тарелками на нескольких полках в стене и небольшим шкафчиком правее.
— Покажи свою ногу.
— ?
Парень скорчил недовольную гримасу и, присев, уверенно закатил ей правую штанину. Колено распухло, даже немного страшновато выглядело.
— Не мешало бы обездвижить.
И, задернув ширму, оставил ее одну.
Арияна осунулась на пол, совершенно обессиленная. Снять с себя мокрую одежду оказалось не так уж просто. Она прилипла к телу, обжигая холодом кожу. Нога болела. Кроме того, свет от костра практически не доходил из-за плотной материи. Перед тем как надеть сухое, пришлось так-сяк выкрутить волосы. Стало немного уютнее, а согреться так и не удалось — ноги и руки просто ледяные.
Казалось, прошла вечность, прежде чем вещи были свалены в кучу, а сбоку положены начисто промокшие в озере ботинки. Арияна хотела позвать парня, но поняла, что до сих пор не знает его имени.
— Я уже переоделась.
Она отдернула занавесь. Тот тоже был уже в сухом и при виде ее невольно расплылся в усмешке. Наверное, было от чего. Штаны пришлось здорово подкатить, подпоясавшись тесьмой от рубахи. Да и рубаха сама...
У кострища по обе стороны лежали два покрывала. Над огнем висел котелок, в нем что-то приятно булькало и парилось. Незнакомец подошел с деревянной кружкой и зачерпнул горячую жидкость.
— Возьми, выпей.
Девушка осторожно глотнула и тут же выплюнула — горькая.
— Что это такое?
— Пей, пей.
Он, сам глотнув, вновь протянул ей. Прежде чем выпить, Арияна посмотрела в упор на него и произнесла:
— Спасибо.
Тот лишь пожал плечами. Потом молча помог добраться до места ночлега.
— Нет, в самом деле. Я, правда, так ничего и не поняла, ну, из того, что произошло у озера, но, похоже, ты спас мне жизнь. И потом, ты не бросил меня одну...
— Пей, пока теплое, так будет лучше.
Она, зажмурившись, выпила до дна.
— Меня зовут Арияна. Как тебя зовут?
— Послушай, я в самом деле спас тебе жизнь там, но, поверь, до сих пор не уверен, что правильно поступил, забрав сюда. Я понятия не имею, кто ты, но то, что увидел, наводит на некоторые размышления. Так что не рассчитывай, что застанешь меня врасплох. Сонного зелья хватит, чтоб ты проспала до утра, а там наши дороги разойдутся. И, надеюсь, окончательно.
— Сонного зелья? — удивленно зевнула Арияна.
— А дракона своего держи подальше от людей.
Она уже физически чувствовала, как усталость берет свое. Или это не усталость? Почти сквозь сон попыталась сказать:
— Малыша не трогай, нужно знать, как правильно...
— Вот чего-чего, а этого можешь не опасаться, — перебил ее парень, а Арияна и так уже не смогла бы ничего ответить, потому что, опустившись на одеяло, мгновенно уснула.
Глава 3
Арияну разбудили шелест листьев и пение птиц. Некоторое время жмурилась от яркого света, пытаясь понять, где находится. Ночевали на даче, что ли? Прижала ладони к глазам, задумавшись. Ночь прошла кошмарно. Безликие темные фигуры преследовали ее, не отступая ни на шаг. Она то мерзла, до онемения тела, то изнывала от жары, полыхая огнем. Помнила, что было страшно. Просто жутко. И одиноко. Иногда сквозь всепоглощающую безнадегу пробивался слабый свет, чуть слышно нашептывая слова надежды. Все смешалось, ускользая из памяти.