Она посмотрела на него долгим, медленным взглядом. Она вытерла нос краем платья и с сухими глазами поднялась на ноги.
— Ты этого хочешь?
— Да. Я хочу этого.
— Клянусь, ты даже глупее, чем я думала, — сказала она, но улыбнулась, когда он расхохотался. — В Фейвайльде мы связаны нашими обещаниями, понял?
Он кивнул.
— Тогда пойдём, — сказала она. — Я расскажу тебе. Для меня прошло не девять лет.
Она свернула с дороги в сторону леса.
— А что насчёт твоих товарищей? — спросил он. — Утром ты вернёшься?
— За кем? — она пожала плечами. — Их больше нет. Я наняла их в деревне.
— Всё равно. Мы должны вернуться. Один из них был ещё совсем ребёнок.
Она бросила на него взгляд, подразумевающий, что его глупость стала сравнима с силой природы, как ветер или океан.
— А кроме того, — сказал он, — у нас нет оружия.
— Это неподходящее место, чтобы его искать, — она взмахнула рукой. Оглядевшись на ворота, он увидел огромную фигуру на дороге там, где перевернулась повозка. Форма была человеческой, но размер — нет.
— У нас нет выбора, — сказала она. — Лорд Каннот забрал всё, все наши силы. Это традиция. Его подарок нам.
Неожиданно она заторопилась. Она повернулась и пробежала по пологому склону, он — следом. Она сказала правду; в нём не осталось сил, ни следа его тотемного животного. Он был тяжелее девушки и с трудом держался вровень, как будто воздух нового мира был слишком густым, чтобы дышать.
После полутора миль она остановилась перевести дух под покровом леса.
— Сколько это продлится? — спросил он какое-то время спустя.
— До завтрашнего рассвета. Это произошло, когда я произнесла клятву. Таков путь эладрин — в ночь венчания вместе обходиться без всяких умений или способностей, как простые мужчина и женщина.
Ему показалось, что она насмехается.
— Хватит так говорить.
— Я не получаю никакого удовольствия, напоминая тебе об этом. Прошло девять месяцев, а не лет. Девять месяцев я забрасывала крючок в этот бассейн. Ты — единственная рыбка, которая клюнула.
— Полагаю, что нет.
Она изучала его лицо, как будто пыталась запечатлеть в памяти его уродство.
— Почему ты не злишься? — спросила она. — Меня бы разозлили вещи, которые я тебе говорю.
Они стояли у каменной колонны на входе в лес. Она отмечала границу, где выбеленный песок дороги и её обочины уступали мраку деревьев. Там, где прекращалась мостовая, и дорога становилась грунтовой, стояли часовыми два огромных дуба.
— Защита Каннота оканчивается здесь, — сказала она. Она пожала плечами. — У меня даже нож похолодел.
Она вошла под дубы и исчезла во мраке.
Он не знал, лжёт ли девушка или просто не замечает собственных сил, но во мраке она сохранила некоторую люминесценцию, зеленоватое мерцание, которое вело его вперёд. Без него ему пришлось бы прокладывать свой путь вслепую, потому что кроны деревьев преграждали путь всякому свету, кроме редкого лучика луны, тропа была грязной и петляла среди переплетающихся корней. Скоро дорога пошла под уклон, и в некоторых местах они спускались по склону среди елей, карабкаясь через мокрые булыжники. Струйки воды текли вокруг, и Хаггар был поражён плодородием этого места, плотностью и силой жизни. Куда бы он ни ставил руку или ногу, живые существа уползали, выпархивали или убегали прочь, а воздух кишел жуками, которые забивались ему в ноздри и в рот. В темноте звуки и запахи атаковали его почти с физической силой, изобилие щебета, клёкота, стрёкота и карканья, смолы, пепла, грязи и гниющего дерева. Но среди всего этого он улавливал тонкую, мимолётную нотку корицы или гвоздики, за которой час за часом следовал вниз, как за сверкающей нитью. Иногда её запах сгущался, и он находил её поджидающей его в какой-то лощине или расселине, с мерцающей кожей.
В такие моменты, пока они отдыхали, она продолжала отвечать на заданный им вопрос.
— Мне нужна была помощь, — сказала она. — В глубоком Фейдарке, куда мы направляемся, есть портал под названием Живые Врата. На протяжении многих поколений — несколько сотен ваших лет — его охраняли стражи из моего народа. За годы они ослабили свою бдительность, поскольку ворота были закрыты, запечатаны в древности. Хотя у нас оставались жуткие истории о тех временах, когда портал ещё был открыт, со временем они забылись и превратились в мифы.
Он стоял над нависающими корнями, пока она наклонилась, чтобы набрать воды в ладонь. По его шее пополз жук, и он прихлопнул его. Когда он снова посмотрел вниз, она пропала, и он принялся карабкаться за ней по булыжникам. Только полчаса спустя, сидя на рухнувшем стволу в широком дубовом лесу, он услышал продолжение: