— Хырлкенк, Хырлкенк, — закричали разведчики, вспомнив древнего таанского бога тьмы.
Эльфы такого бога не знали. Их вообще не занимали крики таанов, тем более что крики вскоре замерли в перерезанных глотках разведчиков.
Эльфы отчетливо видели Портал и все, что происходило вокруг. Они видели, как быстро враги расправились с горсткой эльфов, оставленных защищать Портал. Они видели, как тааны выставили свою охрану, а сами построились в ряды и подготовились к прохождению через Портал. Потом они увидели, как жерло захваченного Портала всасывает в себя тысячи таанских воинов. Шел час за часом, и последние отряды таанов подошли к протараненным воротам уже в сумерках.
Опьяненный легкой победой над защитниками гарнизона, генерал Гурске и не подумал отдать приказ, чтобы починили и закрыли ворота.
Молодой, но опытный эльфийский командир, успевший побывать не в одном сражении, язвительно улыбнулся, увидев болтавшиеся на петлях створки ворот.
— Как дедушка предсказывал, так оно и вышло, — мрачно заметил он, не отрывая глаз от Портала.
— Мы нападем на них? — спросила у него лейтенант.
Ее ужасала сама мысль о том, что у нее на глазах начнут гибнуть храбрые эльфы, даже если они и принадлежали к враждебному ей Дому.
— Не сейчас, но скоро, — ответил командир армии эльфов. — Пусть сначала их основные силы углубятся в Портал.
— Как вы думаете, сколько солдат они оставили здесь для охраны? — спросила лейтенант.
— Немного, — ответил командир, — Не более нескольких сотен. И все — исключительно люди.
— Вы уверены? — Чувствовалось, что женщина в этом сомневалась. — Мы слышали, что их Дагнарус — опытный и умелый стратег. Вряд ли он не позаботился о том, чтобы надежно защитить свой единственный путь к отступлению.
— Сейчас ему нужны все его войска, и даже больше, для нападения на Новый Виннингэль. Вот его истинная цель. Дагнарус воображает, что он в безопасности. На тысячи миль от него — ни единого врага. Так обещал ему Защитник.
Эльфы ждали, продолжая вести наблюдение за Порталом. Спустилась ночь, зажглись звезды. Бледный свет луны заливал землю. Там, где утром бушевала битва и слышался звон и скрежет оружия, теперь раздавались пьяные человеческие голоса. Наемники праздновали победу. Люди развели во дворе костры. Эльфы видели их силуэты, шатающейся походкой двигавшиеся от костра к костру с бутылками в руках. Повсюду слышался пьяный смех.
Вернувшиеся разведчики сообщили, что люди перегородили разрушенные ворота бревнами. По стенам расхаживали немногочисленные пьяные дозорные.
— Они считают себя в полной безопасности, — сказал один из разведчиков.
Командир вскочил на черного боевого коня, купленного им в землях людей, где он сто лет прожил в изгнании. Он повернулся лицом к своим войскам. Поднявшись на стременах, чтобы все видели его, он громким голосом возвестил:
— Этой ночью мы с оружием в руках восстановим честь нашего Дома!
Командир сорвал с лица маску, чтобы все видели татуировку, свидетельствующую о его происхождении и принадлежности. Он вскинул руку, зажав в ней снятую маску.
— Кинноты! — крикнул он.
— Кинноты! — повторили сотни голосов.
Каждый воин срывал с лица маску, которую был вынужден носить, скрывая свою принадлежность к опозоренному Дому.
Знаменосец сбросил черное покрывало со знамени Дома Киннотов. Ветер теребил знамя, и оно трепетало в ночном воздухе. Это воодушевило эльфов, ибо ветер был дыханием богов.
Командир сделал знак слуге, и тот подал ему ведро с водой. Командир погрузил маску в воду и смыл черную краску с нагрудника доспехов. В лунном свете неярко засиял герб Дома Киннотов. После этого он вновь вскинул вверх руку, и мокрая маска выпала у него из пальцев. Командир пришпорил коня и первым устремился вниз с холма. Вслед за ним поскакали остальные всадники, а потом двинулись и пехотинцы. Все ехали и шли молча, без походных песен и боевых кличей.
Многим эльфам из Дома Киннотов суждено было погибнуть этой ночью. Но они знали, что впервые за двести лет воины их Дома погибнут с честью.
КНИГА III
ГЛАВА 1
Достигнув восточной оконечности Портала, Дамра и ее спутники вновь оказались на крепостном дворе. Нервы Дамры были напряжены до предела. Возможно, последуют новые утомительные расспросы. Может случиться так, что придется вступить в битву со стражниками, верными Дому Вивалей. Но Дамра никак не ожидала найти Портал полностью опустевшим.
В огромной крепости не осталось ни одного солдата. Магические чары с Внутреннего Кольца были сняты. Никто не нес караул на башнях и стенах. Везде царил непривычный для эльфов беспорядок. В очагах догорали какие-то пергаменты, стол в трапезной был уставлен тарелками с недоеденным обедом. Все свидетельствовало о том, что защитники крепости в спешке бежали. Либо это был приказ Гарвины, либо солдаты попросту дезертировали, получив известие о движущейся через Портал вражеской армии.
Тишина опустевшей крепости была тревожной и даже зловещей. Дамра не собиралась задерживаться здесь ни на минуту. Прежде чем из Портала выплеснется вражеская лавина, она и ее спутники должны успеть отойти как можно дальше.
Дамра надеялась найти в конюшне лошадей, но лошадей тоже не было, и именно в этот момент Дамра почувствовала, что силы вот-вот оставят ее. Джессан и оба пеквея находились не в лучшем состоянии. У Бабушки от усталости лицо приобрело землистый цвет. Она еле двигалась, спотыкаясь на каждом шагу. Башэ зевал и отчаянно моргал, словно сова на ярком солнце. Джессан молчал, однако Башэ пришлось уже дважды прикладывать к его руке дополнительные камни, чтобы унять боль.
— Сил нет, а идти все равно придется, — твердила себе Дамра. — Здесь нам оставаться никак нельзя.
Восточный выход из Портала располагался на склоне горы. Из крепости, окружавшей Портал, вела вниз, в долину, широкая дорога. Дорога проходила вблизи реки Арвен, на берегу которой, невдалеке от верховьев, эльфы построили большую пристань. Все товары, доставлявшиеся к Порталу и из Портала, перевозились в основном на лодках.