Скоро они это выяснят.
Афен глубоко вздохнула и призвала свою магию, чтобы создать защитный экран. Она знала, что Бомбакс делает о же самое.
А потом, без какого–либо предупреждения, откуда–то из орудийных портов, расположенных в южной стене, выстрелила рельсовая праща, выпустив полный заряд металлических осколков по корпусу «Аришейга». Этот звук потряс окружающую тишину — как кратковременные удары градин по жестяной крыше, — однако выстрел не нанес существенного ущерба защитной стальной обшивке боевого корабля. У Афенглу была всего секунда, чтобы задуматься над тем, кто это сделал — кто был настолько глуп, чтобы сотворить такое, — прежде чем ответил «Аришейг», выстрелив из всех своих орудий, расположенных в передней части корпуса, по крепостным стенам и башням.
Грохот выстрелов оглушил ее, пока она укрылась за укреплениями, а объединенное воздействие осколков из рельсовых пращей и белого огня, порожденного диапсоновыми кристаллами, расположенными в огнеметах, заставило стены содрогнуться и треснуть. Она поспешила к следующему укрытию, поймав взгляд Бомбакса, который двигался в противоположном направлении. Когда выстрелили разрушители, все вокруг оказалось в дыму, огне и пепле. К тому времени, она отошла на пятьдесят ярдов от парапета, скорчившись у угла, образованного южной стеной и башней, стараясь на поддаться панике в бушующем реве.
Как такое может быть?
Затем «Аришейг» пересек невидимую плоскость стен, и стражи, защищавшие Паранор, нанесли ответный удар. Магия действовала так, будто какой–то гигант сдувает надоедливое насекомое, его выдох был такой силы, что отправил огромный боевой корабль прочь, вращаясь вокруг своей оси. Весь его экипаж и большая часть вооружения летала по палубе в каком–то месиве дерева, железа и тел. Крики наполнили воздух, реи и световые паруса сорвались и свободно болтались, а «Аришейг» вертело и раскачивало так, будто он был пойман ураганом.
О, духи, со страхом и неверием беззвучно прошептала Афенглу.
Потом рядом с ней оказался Симриан, согнувшись за укрытием стен:
— Что случилось?
— Магия, которая охраняет крепость, и, по–видимому, она решила, что уже достаточно, — ответила она, по–прежнему наблюдая за «Аришейгом», который вертелся и раскачивался, пытаясь выровняться. Остальные корабли Федерации собрались вокруг него, но ни один из них даже не пытался приблизиться, пока флагманом явно никто не управлял. — Где Арлинг?
— Внизу, в безопасности. Я сказал ей, что если она поднимется сюда, то просто заставит тебя волноваться и ты не сможешь сосредоточиться. — Он быстро оглядел ее. — Ты не ранена?
Афенглу покачала головой. В нескольких сотнях ярдах, тоже пригнувшись за укреплениями, на них смотрел Бомбакс. Она помахала ему, сигнализируя, что с ней все в порядке. Когда он демонстративно отвернулся, в ней снова поднялась на него злоба.
«Аришейг» выправился, а его экипаж метался по кораблю, стараясь установить на места орудия и защитные экраны, подсоединяя радианные тяги и подтягивая световые паруса. По–видимому, с Федерацией еще не покончено. Афенглу перевела взгляд от стен к оборонительным бойницам и заметила Кроллинга и его троллей.
— Оставайтесь на месте! — крикнула она. — Никакого оружия! Стражи нас защитят!
Транспортный корабль Федерации вернулся назад и приземлился на некотором расстоянии. К нему присоединилось разведывательное судно. Но три боевых корабля вновь выстроились перед стенами Паранора и медленно развернулись в ним бортами, чтобы по максимуму использовать свое оружие. Афенглу почувствовала себя беспомощной, сидела и наблюдала за всем этим, не имея ни одного реального способа остановить то, что произойдет.
Затем все орудия Федерации начали стрелять, одно за другим — рельсовые пращи, огнеметы и разрушители — какофония рева выстрелов и отдачи, свист выпущенных снарядов и грохот от их попадания в цель. Трескались и разбивались каменные блоки, рушились деревянные перекрытия, передние ворота — изготовленные из дуба толщиной в два фута и усиленные железными щитами — содрогнулись и раскололись, а в воздух поднялось такое количество пыли и пепла, что стало невозможно увидеть что–либо дальше десятка футов. В течение нескольких минут эти звуки настолько заглушили все остальное, что защитникам крепости не оставалось ничего, кроме как укрыться за стенами и ждать, когда все это утихнет.
Когда шум затих, Афенглу подняла голову и увидела, что корабли разворачиваются другим бортом для нового залпа.