Вскоре она покинула дворец, решив пораньше отправиться на ужин к Джере и Элличу. Возможно, нахождение вне хранилищ на какое–то время поможет ей прояснить голову. Как только она вышла из дворца и зашагала по дороге, ведущей к дому ее дяди и тети, из ниоткуда появился Симриан и поравнялся с ней.
— Проблемы? — спросил он, рыская по сторонам глазами, пока шел рядом с ней.
— Где ты был? — спросила она, немного недовольная тем, что до этого момента не видела его.
— Рядом.
— Весь день? Я ни разу тебя не заметила.
— В этом все и дело, так ведь? Если ты не смогла меня увидеть, значит не смогут и остальные. Я не смог попасть во дворец, но решил, что там ты будешь в безопасности.
— Я в любом месте в безопасности.
— Так ли?
Она посмотрела на него, но не ответила.
— Куда ты направляешься?
Она немного помедлила, прежде чем ответить, но решила, что причин не говорить ему нет:
— На ужин к своим дяде и тете. Джере и Элличу.
Он кивнул:
— Хорошие люди. Передавай им от меня привет.
Затем он оставил ее и исчез в лесу таким же образом, как и днем ранее. Она непроизвольно остановилась, чтобы посмотреть, как он уходит. У нее проснулся какой–то необъяснимый интерес к нему и она не могла найти этому причины.
Остаток дня она с удовольствием провела в компании тети и дяди, а когда позднее к ним присоединилась Арлингфант, они вчетвером разделили вечернюю трапезу, заполнив застолье воспоминаниями и весельем. Она наконец–то смогла расслабиться за все прошедшие дни, а когда ночью оказалась дома, то направилась прямо в кровать и моментально заснула.
Следующим утром она предстала перед Королем и Высшим Советом, чтобы изложить свою просьбу.
Она встала рано, но не настолько, чтобы застать Арлингфант, которая уже ушла в Сады Жизни, чтобы вместе с Элькрис и остальными Избранными приветствовать восход солнца. Прошлым вечером Эллич сказал ей — отведя в сторону, чтобы поговорить наедине, — что получено согласие на то, чтобы она явилась в зал Совета завтра утром. Когда он это сказал, Афенглу была спокойна, но сейчас, непосредственно перед тем, как предстать перед этой аудиторией, чувствовала нервозность. Она еще раз обдумала то, что скажет, понимая — что бы она ни сделала, решение этого вопроса будет в конечном счете зависеть от реакции Короля и членов Высшего Совета на разрешение друидам воспользоваться Эльфийскими камнями.
Когда она вышла из дома и направилась к зданию Совета, ее уже поджидал Симриан. Она осознала, что никогда не упомянула о нем своим тете и дяде, хотя пообещала себе это сделать. Из–за этой неприятности она едва удержалась, чтобы не сказать чего–нибудь невежливого. Вместо этого, она обезоруживающе улыбнулась.
— Следишь за мной?
— Держу тебя в поле зрения.
— Я должна предстать перед Высшим Советом.
— Знаю. Я буду рядом.
— Они тебя не впустят. Заседание закрытое.
Он кивнул:
— Может быть. А может, и нет.
Они продолжали идти, пока Афен размышляла над этим двусмысленным ответом, удивляясь, что он имел в виду. Конечно, они не допустят его на закрытое заседание Совета. Только не с его историей о проявлении жестокости. Вообще–то, ей не хотелось, чтобы он там находился. То, что она намеревалась сказать, не предназначалось для его ушей. Чем меньше людей знает о ее планах насчет Эльфийских камней, тем лучше.
— Ну, мне не нужно, чтобы ты сопровождал меня, — наконец произнесла она. — В этом нет необходимости. Я буду в безопасности.
— Точно?
Она посмотрела на него, стараясь понять, шутит он или нет. Оказалось, нет.
— В присутствии членов Высшего Совета и моего дедушки? Кто посмеет мне навредить? — спросила она, внезапно рассердившись.
Он пожал плечами:
— Те же самые люди, которые пытались убить тебя в твоем собственном доме?
Она резко остановилась:
— Как ты узнал…?
— Твоя сестра рассказала. Думаешь, я бы взялся за это дело, если бы не верил, что угроза настоящая? Она должна была рассказать мне, почему тебе нужен защитник, иначе какой смысл искать его? Тебе следует быть со мной чуть более откровенной. Я твой друг. Тебе следует мне доверять.
Афенглу тут же ощетинилась:
— Я доверяю тебе! Я просто не думаю, что тебе нужно быть частью всего, что я делаю!
— Или, возможно, частью всего. Если хочешь, чтобы от меня была польза, ты должна считать меня своей тенью. Я должен находиться рядом всегда, а не только тогда, когда это удобно тебе. — Он немного задумался. — Или ты хочешь, чтобы я ушел?