Ну что же, мрачно подумала она, я к этому готова.
— Ты специально ведешь себя так, чтобы облегчить задачу вероятным нападающим, витая в облаках? — спросил Симриан, внезапно появившись возле нее.
Она бросила на него свирепый взгляд:
— Разве это не твоя работа — беречь меня? Мне нужно волноваться, что это выше твоих сил?
— Я могу тебя защитить. Но не мешало бы, чтобы ты хоть чуточку помогала.
Афенглу ненавидела себя за то, что он так внезапно появился. Она не слышала его, пока он не оказался рядом, а подобное допускать нельзя. Эльфийка глубоко вдохнула, выдохнула и кивнула.
— Ты прав. Я не помогала. Кажется, я никак не могу свыкнуться с мыслью, что здесь, в моем родном городе, среди собственного народа, мне угрожает опасность.
Он молча кивнул, шагая рядом с ней; на его лице застыло серьезное выражение.
— Ну, ты можешь хотя бы начать.
— Ладно, где ты был?
— Я был твоей тенью.
Она решила не спрашивать, как ему это удалось, а просто приняла это, как есть. Афенглу взглянула на него:
— Ты следовал за мной после того, как я вышла из палат Совета?
— Разве это не моя работа?
— Ты слышал наш разговор?
Он пожал плечами:
— Мне не нужно подслушивать, чтобы защитить тебя.
— Тебе нельзя идти со мной.
— Ты все время это говоришь.
— Мне нужно кое–что сделать, и сделать это я должна одна. Больше никого не должно быть рядом.
Симриан улыбнулся, пожав плечами:
— Куда ты направишься, чтобы заняться этим тайным делом? — Он заметил ее замешательство. — Раз я не могу подслушивать, то могу предпринять разумные усилия для твоей защиты. Мне нужно находиться поблизости, чтобы добраться до тебя в случае беды.
Она снова посмотрела на него:
— Не думаю, что со мной что–то случится, Симриан.
— И не случится, если я буду достаточно близко, чтобы это предотвратить.
Она чуть не сказала ему, что его настойчивость ни к чему не приведет, но тогда пришлось бы приоткрыть тайну, чем ей совершенно не хотелось заниматься.
— Прекрасно. Я направлюсь к южному краю Каролана, где густо растут дубы, которые и укроют меня от чужих глаз. Вполне ясно?
Он склонил голову, поджал губы и молча кивнул.
— Так что оставь меня сейчас и позволь отправиться туда одной. И постарайся сделать так, чтобы я не заметила, как ты шпионишь за мной.
Следопыт отошел в сторону и беззвучно исчез. Она двинулась дальше, усилив свои чувства, чтобы проследить за ним и убедиться, что он не лгал. Не потому, что она не доверяла ему; а потому что понимала, насколько велик соблазн проследить за ней. Он был мастером двигаться незаметно и бесшумно, но на этот раз она ему этого не позволит.
Убедившись, что осталась одна, Афен сошла с тропинки в лес и побежала.
Она не пошла к Каролану. Она не собиралась идти туда с самого начала, но будет лучше, если он будет думать именно так. Наоборот, она направилась на северную окраину города, где дикая растительность темного леса почти вплотную подходила к краю скалы. Она пробралась через лес на небольшую поляну, на которую забрела когда–то еще будучи ребенком. Прошло много лет с тех пор, как она посещала это укромное место, но хорошо помнила, как его найти. Пролетели годы, а она уверенно прокладывала свой путь через густой подлесок и мимо древних деревьев, вспоминая знакомые места, одни в виде деталей местности, другие в виде мимолетных образов забытых грез и утраченных надежд.
Довольно скоро Афенглу оказалась в нужном месте и на несколько драгоценных мгновений вернулась в свое детство, прежде чем достать мешочек с Эльфийскими камнями и высыпать их себе на ладонь. Она стояла, завороженная совершенством огранки этих камней, восхищаясь простотой их дизайна, потрясающей глубиной синего цвета и игрой света на их гладких гранях. Она никогда их не видела, только лишь могла представить, как они выглядят. Ее представления не соответствовали действительности.
Она сделала глубокий вдох. Что же делать дальше?
Три камня — по одному для сердца, головы и тела обладателя, представляющих комбинацию личных достоинств, которыми должны напитаться эльфиниты. Вес и сила этих достоинств определит успех ее усилий.
Однако у нее не было никакой идеи, как представить в уме то, что она искала. Она ничего не знала о месте, в котором могли быть спрятаны утерянные Эльфийские камни, и даже то, как они выглядели. Те, кто жил в то время, когда их украли, уже давно умерли.