— Кто ты такая, что осмеливаешься высмеивать его? — Теперь в актере не осталось и следа былой приветливости. — Ты ведь ни читать, ни писать не умеешь, верно?
— Мне достаточно видеть и слышать этого недотепу, — парировала женщина.
Толпа поддержала ее дружным хохотом.
Седьмой повернулся к своему неожиданному защитнику, уже изготовившемуся обрушить на зрителей всю мощь своего красноречия.
— Оставьте. — Он печально улыбнулся. — Она, в конце концов, права. — Сняв гнилой листок салата с плеча, Седьмой отряхнулся. С его волос посыпался снег. — Хуже меня никого нет.
— Прояви выдержку, отпрыск Невероятного! — Непревзойденный выпрямился и резко повернулся, чтобы его накидка заиграла на ветру… но при этом из его кармана выпали какие-то бумаги.
Большая их часть осталась лежать на сцене, но парочку подхватил ветер и унес прочь, прежде чем актер успел их подобрать.
Один из листов пролетел над головами зрителей и опустился прямо в руки Койры.
Уже первых строк, написанных витиеватым почерком, было достаточно, чтобы понять — мечты девушки исполнились: «Жители Мифурдании, воспротивьтесь злу, спустившемуся к нам с гор!»
Рука в латной перчатке вырвала у нее лист.
— Прочитай мне, что здесь написано! — сказал драконник одному из своих спутников. — Я хочу знать, какую речь заготовил Родарио.
Койра покосилась на Лойтана. Тот понял: на листе чистая крамола.
Судя по всему, второй драконник не мог разобрать почерк поэта.
— Может быть, вы позволите вам помочь? — предложила Койра.
Предводитель драконников, посмотрев на помощника, забрал листок и отдал его принцессе.
— Я слушаю.
Койра сделала вид, что читает, придумав короткую речь, в которой не было ничего настолько занимательного, что драконник захотел бы услышать ее от Непревзойденного.
— Слабовато, — заметил он, поворачиваясь к сцене. — Не лучше Ла… ну, той девки. Неудачное в этом цикле состязание.
Глядя на Непревзойденного, принцесса сложила бумагу вдвое. Поэт поклонился. Он не знал, что сделала девушка, но драконники не бросились на сцену, а значит, она его выручила.
— Драгоценные зрители, вот наш конкурс и принес первые результаты! — выкрикнул конферансье. — Вы высказали свое мнение. Ваши снежки и гнилые овощи говорят нам, что Родарио Седьмой больше не может принимать участие в ходе состязания. Торжественно провозглашаю, что теперь Седьмой исключен из соревнования. Какая удача для Ладении, мастерицы неудачных шуток!
Толпа рассмеялась. Спрыгнув с помоста, конферансье широким шагом подошел к Седьмому и вручил ему издыхающий цветок.
— Прошу вас. Эта зловонная роза — наш подарок вам, проигравший.
— Теперь у него дома будет целый букет! — расхохотался один из зрителей. — Пускай засунет его себе в…
— Я тут конферансье или ты, болтун? Хватит! — возмутился ведущий, взмахнув тростью. — Завтра начнутся представления в «Новом театре диковинок». Билеты, как и всегда, можно приобрести с лотков на площади. — Он поклонился, наслаждаясь бурными аплодисментами. С его лица не сходила самодовольная ухмылка.
Родарио Седьмой с потерянным видом смотрел на засохший цветок и потому не заметил, что люди перед входом на трибуны, ворча, расступились, пропуская вперед отряд орков. Двадцать зеленокожих окружили сцену, четверо поднялись на помост.
Те, кто слышал легенды о прежних нравах орков, не могли бы скрыть изумления при виде этих представителей зеленокожего народа. По слухам, их странный вид и обычаи были обусловлены тем, что эти слуги Светложара были родом из западной части Потусторонних Земель. Они были огромного роста, внешность их была столь же омерзительна, как у местных орков, но вот запах отличался. Эти орки следили за собой, умело пользовались оружием и уже не слыли туповатыми оболтусами. Они действовали мудро и рассудительно — и от этого становились еще опаснее.
Звеня доспехами, орки поднялись на сцену. Командир отряда встал перед Непревзойденным. Койра с ужасом увидела, что в левой руке он сжимает листовку.
— Проклятье, — прошептал Лойтан. — А ведь у вас почти получилось обвести их вокруг пальца. — Он опустил ладонь на рукоять меча. — Пойдемте. Нужно уходить.
— Но… — Девушка замялась.
— Вы солгали ради этого человека, — прошипел граф. — Как вы думаете, что сделают драконники, когда узнают об этом? Светложар только и ждет такой возможности!
Побледнев, принцесса тихо поднялась и направилась к выходу. Лойтан последовал за ней, готовый защитить спутницу.