Маша весело рассмеялась.
— А я и не сомневаюсь! Поужинаете с нами? Я пельменей налепила. Сибирские, с маслом.
— Не откажусь. Давненько я пельмешек не едал. Маша направилась было на кухню, но я остановил ее.
— Может, по случаю приезда дорогого гостя… а?… У нас, кажется, что-то с майских праздников оставалось…
— Ну что с вами поделаешь! Ладно уж, раз такое дело — и я к вам присоединюсь.
— Вот это по-нашему! — в один голос воскликнули мы с Арнольдом.
«А розы-то стоят!» — подумал Арнольд.
Я смущенно опустил глаза.
«Стоят… Только, знаешь, я чуть было их…»
«Знаю, все знаю. Главное, что ты все понял».
«Спасибо Маше, она их спасла».
«У тебя прекрасная жена!»
Вскоре мы уже сидели за столом, с аппетитом ели пельмени, запивая их вином, и весело болтали о всякой чепухе. А по телевизору тем временем шла то ли двадцатая, то ли тридцать пятая серия бразильского сериала «Рабыня Изаура».
Арнольд был сама любезность. От его молчаливости не осталось и следа. Словом, вечер пролетел незаметно, и, когда гость вдруг стал прощаться, я с удивлением обнаружил, что скоро полночь.
— Я провожу тебя, — сказал я, одеваясь.
— Вы на машине, Арнольд Иванович? — спросила Маша.
— Нет, что вы, Мария Константиновна, какая там машина! Да вы не волнуйтесь, я совершенно трезв. — Он понизил голос до шепота. — Я на летающей тарелке.
Она улыбнулась и погрозила ему пальцем.
— Только никому не говорите, что вы на этой., на тарелочке прилетели.
Арнольд рассмеялся, а я так и замер от неожиданности.
— Это почему же? — поинтересовался гость.
— Все равно никто не поверит. Скорее Николай за инопланетянина сойдет, чем вы.
Арнольд от души расхохотался.
— Надеюсь, ваша тарелочка еще посетит наше скромное обиталище?
Арнольд сразу стал серьезным.
— Не хотел бы обнадеживать вас. Но если у меня появится хоть малейшая возможность повидать вас с Николаем, я обязательно воспользуюсь ею. Поверьте, вы с Николаем — самые близкие для меня люди. Я ведь один в мире как перст. Ни друзей, ни родных, ни семьи. Все летаю по свету, как… — Он махнул рукой.
— Приезжайте! Мы будем вас ждать. Правда, Коля?
— Правда, — кивнул я.
— Не обещаю, — ответил Арнольд, — но очень буду, стараться. Прощайте!
Когда мы вышли на улицу, я спросил:
— Ты, правда, прилетишь еще, Арнольд? Он грустно покачал головой.
— Нет, Николай, больше мы не уводимся. Скоро закончится эксперимент, всякие контакты с тобой станут невозможными. Это закон. Но, поверь, я не покривил душой, назвав вас с Машей самыми близкими мне людьми.
— Жаль расставаться. Очень жаль… Постой, а где ж твоя тарелка-то?
— Да недалеко, за углом.
— Как, ты ее прямо на улице оставил? — удивился я.
— Зачем на улице? Тут у вас стройка есть. Так вот там за забором, я и оставил свою колымагу.
При призрачном свете луны мы добрались до заброшенной стройки, проникли сквозь дыру в заборе на ее территорию. И я снова увидел звездолет — тот самый. У меня вдруг сжалось сердце.
Мы обнялись в последний раз.
— Прощай, Арнольд!
— Прощай, Николай!
Через несколько минут аппарат бесшумно поднялся и унес в просторы Вселенной моего лучшего и единственного друга. Унес навсегда.
Я медленно поплелся домой, пиная пустую консервную банку. Какой-то тип высунулся из окна и выразил в мой адрес некое не очень вежливое пожелание, смысл которого до меня не дошел.
Мне было грустно.
Глава 10
Никаких особенных причин не ехать в выходные на рыбалку у меня не было. Я просто забыл о ней. Из головы не выходили визит Арнольда и его слова о том, что мы больше никогда не увидимся. Зачем он так сказал? Ведь мог обнадежить, это было бы гуманно. Впрочем, там у них, на Большом Колесе, истина, возможно, дороже самой гуманной лжи.
Весь день сыпал мерзкий, холодный, напоминающий осень дождь, усугубляя гадкое расположение духа.
Чтобы развеяться, я решил все-таки навестить того филателиста с Авиамоторной. Маша вздохнула, отпуская меня, а сама решила повидать свою сестру, которая жила у черта на куличках. Василий третий день провожал друга в армию и домой носа не показывал.
На Авиамоторной филателиста я не нашел. Словоохотливый сосед сообщил, что тот буквально три дня назад переехал в центр, и дал его новый адрес. Я поблагодарил и отправился на поиски. Проплутав некоторое время, я наконец нашел нужный дом в двух шагах от гостиницы «Россия».