— Прошу найти заместителя по безопасности звездоплавания и срочно направить ко мне. Да, в кабинете его нет.
Он снова щелкнул тумблером и оглядел погасшие экраны. Откинулся в кресле, прикрыв глаза, — ждал. В голову лезла всякая чертовщина — от поп-искусства до нуль-транспортировки. Все, кроме разумного объяснения происшедшего. Начальник привстал, предупреждая знакомое покашливание. Экрана он не включил.
— Нет, нет, Василий Севастьянова, прошу ко мне, здесь подумать надо.
— Слушаюсь, Борис Африканович, — пронудело в динамике.
«Ну и привычка, — подумал начальник, — не иначе, и перед микрофоном каблуками щелкает!»
— Анна Ивановна, у меня будет Безупречных, прошу вас переключить всю связь на себя.
Он услышал ответ и отпустил белую кнопку вызова секретаря.
— Прошу разрешения, — остановился в дверях Безупречных. Был он, как всегда, в полной форме, весь — словно только что из-под утюга. От него разило «Тройным» одеколоном и непоколебимой уверенностью.
Начальник привстал, приветствуя своего заместителя, и указал на кресло по другую сторону большого стола. От таких людей, как Безупречных, всегда ждешь решительных действий и дельных приказов типа: «Правое плечо вперед! Марш! — и, чуть погодя: — Прямо!»
— Об отпуске не спрашиваю, Василий Севастьянович, вижу, что отдохнули хорошо. У нас — ЧП, исчез «Арзамас- 2». Вам не докладывали?
— Только что. С приходом на службу. Без подробностей. И сразу — ваш вызов. Я не успел уточнить детали, чтобы представить свои соображения.
— В том-то и дело, Василий Севастьянович, что деталей нет. Просто корабль исчез.
— Как исчез? Может быть, взрыв, удар метеорита — сомнительный вариант, но все-таки! — аннигиляция, в конце концов!
— Так вот, ничего этого не было. Была бы хоть вспышка. Запрошены все следящие станции. Все потеряли «Арзамас- 2» одновременно — вчера в двенадцать ноль-ноль. В это время не было ни одного материального тела в радиусе часа полета от их места. Никаких остатков корабля нет.
— Наверх, конечно, докладывали?
— Да, сразу. И запросили консультации в Академии наук.
— Что они?
— Как и мы. Думают и разводят руками. Что-то подсчитывают. И академик Зерогов, наш постоянный и невидимый консультант, говорят, почему-то вспомнил о дипломной работе Петрова-Степного, тот, оказывается, его ученик.
— Борис Африканович, он же пошел астронавигатором на «Арзамасе- 2»! Я только что списки видел!
— Час от часу не легче! Но может быть, это — объяснение? Какой-нибудь дикий эксперимент этого молодого человека?
— Исключено, Борис Африканович, насколько мне известно, после окончания института из всей науки он занимался только фехтованием и самбо, да раз, будучи в резерве, приехал на отметку верхом на вороном жеребце.
— Правилами это не запрещено. Но к делу.
— Я из отпуска и прошу дать мне время на ознакомление с делом!
— Времени не потребуется, вот все в нескольких словах: «Арзамас- 2» стартовал четверо суток назад с назначением на Черное тело К-15. Там экспедиция работает — благоустроиться решили, да и глубокую разведку произвести. Взял он груз «кротов», бурильную установку и кое-что другое. Ведь следующий снабженческий рейс — через год. И смену повез — пять человек.
— Всего двенадцать.
— Да. Проверка была тщательной, да и корабль новый — только второй рейс делает. Стартовали как обычно. И вот, даже не выходя из Системы, пропали! Слежение было непрерывным. Вдруг на всех контрольных станциях Системы погасли экраны прямой связи. Одна из станций была рукой подать, в двух минутах полета. И локаторы — тоже! — вдруг показали пустоту. — Василий Севастьянович, да вы же все знаете! — заметил отсутствующий взгляд своего заместителя начальник.
— Прошу прощения, я думал, что вы располагаете более полной информацией!
— Выходит — нет. Что вы предлагаете?
— Послать корабли-спасатели. Просмотреть пространственный шар радиусом возможного суточного перелета. По предполагаемой трассе всем станциям работать в режиме поиска на частотах «Арзамаса- 2».
— Все сделано. Хуже всего — абсолютная непонятность: ни вспышки, ни облака, ни обломков.
— Борис Африканович, экстренный вызов центра связи, — пропел в пространстве голос Анны Ивановны.
— Спасибо, включаю.
— Передаю запись сообщения станции слежения X-12, - четко доложил голос дежурного оператора. Экран погас. И снова вспыхнул — с конопатым парнем в комбинезоне, очевидно оператором с Х-12:
— Докладываю. С 12.00 вчерашнего дня работаем в режиме аварийного поиска.