Примитивные палатки из шкур почти не защищали от холода. Гюнтер держал меня при себе, хотя даже не пытался мною овладеть, но теперь я сама по ночам прижималась к нему – ради тепла. Жизнь в нас теплилась благодаря горячей похлебке и ломтикам вяленого мяса, на которые через пару дней я уже не могла смотреть без отвращения.
Земли, по которым мы ехали, своей красотой вызывали восторг, хотя я не считала уместным ими восхищаться. Скальды, казалось, мерзли гораздо меньше, чем я, и всю дорогу горланили песни, выпуская изо ртов клубы пара. Щеки Хедвиг от холода порозовели, а глаза заблестели, словно у юной девушки.
Даже Жослен переносил лютую стужу легче меня, но этого следовало ожидать, поскольку его родной Сьоваль расположен в гористой местности, и он с детства привык к такой погоде. Как и большинство мужчин, движение радовало кассилианца больше, чем сидение на одном месте. Кто-то одолжил ему накидку из медвежьей шкуры, и он с горячим воодушевлением от заката до рассвета скакал на лошади. Вспомнив слухи, будто в посвященных Дома Жасмина имелась толика бходистанской крови, я впервые за долгие годы подумала о своей матери, гадая, не от нее ли мне досталась нетерпимость к холоду.
На восьмой день мы добрались до места Слета, расположенного в огромной чашеобразной долине, окруженной лесистыми горами. Посреди нее было небольшое озеро, вокруг которого скальды и устроили лагерь.
Полагаю, центром стал родной хутор Вальдемара Селига, который он унаследовал по праву рождения, утратил и отвоевал в бою, а после превратил в процветающее селение. Пусть и неказистый по ангелийским стандартам, здешний чертог раза в три превосходил размерами оплот Гюнтера, а рядом с ним находились еще две примерно такие же по размеру пристройки. По всему берегу озера рассыпались группы палаток прибывших на встречу с вождем представителей скальдийских племен.
Нас заметили издалека – где-то за милю до людского скопища. Лес казался мне необитаемым и беззвучным, если не считать редкого хруста сломавшейся на морозе веточки, как вдруг Кнуд, опытный лесовик, приложил к носу палец и многозначительно кивнул Гюнтеру. Но, думаю, и его застали врасплох трое внезапно выросших из сугроба перед нами скальдов в белых волчьих шкурах и с копьями наперевес.
Жослен в одно мгновение повернул лошадь к ним боком и соскочил на землю, где застыл, скрестив руки с обнаженными кинжалами. Его маневр озадачил местных охранников так же, как нас – их неожиданное появление, и они удивленно заморгали, отчего приобрели глуповатый вид под белыми волчьими мордами, доходившими им до бровей.
Гюнтер расхохотался и махнул своим теннам и остальным сопровождающим, приказывая держаться за ним.
– Стало быть, собрался защищать меня, а, волчонок? – спросил он. – Что ж, хорошо, но сейчас нам всем лучшая защита – гостеприимство Благословенного! – Он дружелюбно кивнул преградившим дорогу скальдам. – Счастливо встретиться, братья. Я Гюнтер Арнлаугсон из племени марсов, приглашенного на Слет.
– А что это за бойца ты притащил в самое сердце нашей страны, Гюнтер Арнлаугсон? – кисло поинтересовался старший из тройки, явно злясь, что его застали врасплох. – Он-то уж точно не из марсов, разве что ваши женщины бегали к полюбовникам через границу.
Хедвиг громко фыркнула, и один из теннов Вальдемара покосился в ее сторону. Заметив меня, он удивленно приоткрыл рот и потянул соседа за рукав.
– Диковинных иноземцев, что я привез, я покажу только самому Вальдемару Благословенному, – хитро усмехнулся Гюнтер. – Но они мне верны, а, волчонок?
Жослен одарил его вежливым взглядом, поклонился и убрал кинжалы в ножны.
– Я служу и защищаю, мой господин.
– Значит, сам и будешь за них в ответе, – решил старший охранник и пожал плечами. – Мы проводим вас вниз.
– Ведите, – добродушно принял приглашение Гюнтер.
И наш отряд спустился к озеру. Проводники первыми пробирались по сугробам, указывая путь нашим лошадям, которые иногда по грудь погружались в снег.
Сверху скопление палаток казалось многочисленным, в долине же – бесконечным. Вокруг озера раскинулся настоящий палаточный город, в котором роились бесчисленные прибывшие на Слет скальды. Они пока не использовали геральдических символов, но я заметила некоторые различия в одежде разных племен: крой, цвета, манера шнуровки и, конечно, украшения. Представители одного племени, например, увешивали себя бронзовыми дисками, а другого – обнажали грудь и носили на шеях ожерелья из медвежьих зубов.