— Каким образом? — заинтересовался Брюс, явно впечатленный суммой.
— Он сказал, что женщина не сможет выпить кружку эля быстрее его. И, разумеется, ошибся.
Маргарет прыснула. Джон Лорн ей ужасно не нравился, и было очень приятно увидеть, как он подавился своими словами — в буквальном смысле.
Это сообщение позабавило Роберта Брюса, однако выражение лица Йена Маклина оставалось непроницаемым. Впрочем, Маргарет почувствовала, что он не одобрил ее пари.
Она сдержалась и не закатила глаза… пока Йену явно следовало расслабиться и научиться развлекаться. Пари — это очень весело, особенно если выигрываешь.
— Что ж, пить эль — это великое искусство, — игриво заметил Брюс.
Маргарет пожала плечами.
— Все очень просто, если знаешь, как правильно открывать рот.
Дункан вдруг истерически захохотал, Дугалд поморщился, а на лицах Брюса и Йена отразилось смущение. Маргарет взглянула на Дункана, ожидая объяснений, но он только помотал головой, не в силах произнести ни слова: его душил смех. Наконец, сумев справиться с собой, он пробормотал:
— Это моя вина. Я не должен был принимать нынешнее пари.
— Почему? — спросил Фин. — Она смошенничала?
Дункан начал объяснять, но Маргарет жестом остановила его и повернулась к Фину. «Симпатичный юноша, — сказала она себе. — Такой же высокий и отлично сложенный, как Йен, но только с волнистыми темно‑каштановыми волосами и яркими глазами цвета изумрудов». Сначала она рассматривала его как потенциального ухажера для Бригид, но подруга пока не проявляла к нему интереса, как, впрочем, и к другим мужчинам. Однако же теперь Маргарет была рада, что не сделала никаких шагов в этом направлении. Что‑то в нем ее тревожило. Она точно не могла сказать, что именно, но молочный брат Йена ей интуитивно не нравился.
— Вы уверены, что иначе я не смогла бы его превзойти? — осведомилась девушка.
В ее легкомысленном тоне прозвучали стальные нотки. Бригид их тотчас узнала, хотя Фину было невдомек. Бридж потянула подругу за руку, тихо пробормотав:
— Пойдем: скоро полуденная трапеза, и мы должны…
— Разумеется, не смогли бы, — громко проговорил Фин.
— Почему? — поинтересовалась Маргарет.
— Вы женщина, — заявил Фин таким тоном, словно этим все было сказано.
Маргарет оглянулась на Дугалда и Дункана. Братья же развлекались, строя вполголоса догадки, куда это все приведет.
— Как мило, что вы это заметили, — усмехнулась девушка, и в ее голосе не было сарказма… почти не было.
Йен попытался вмешаться, ощутив приближение грозы.
— Фин не хотел вас обидеть, леди Маргарет. Я уверен: вы отличная наездница.
Маргарет действительно была очень хорошей наездницей, но почему‑то у нее появилось ощущение, что над ней посмеялись. Она усмехнулась, решив, что смеется тот, кто смеется последним, и с вызовом уставилась на молочного брата Йена.
— Возможно, вас удивит, что женщины могут делать многое не хуже мужчин, а кое‑что даже лучше.
— Ну, рожать детей, шить и следить за тем, чтобы еда для мужчин была на столе вовремя, — это они, возможно, действительно умеют лучше, — с высокомерной ухмылкой проговорил Фин. — Но решать задачи, требующие физических и умственных усилий, женщины не способны.
Маргарет скрестила руки на груди.
— А кто это сказал?
— Бог. Церковь. Немощный сосуд, вы же понимаете…
На сей раз Маргарет все же не удержалась и закатила глаза. Опять «немощный сосуд» и «грехопадение — вина Евы»? Чтобы не слышать подобных вещей, она всячески избегала посещений церкви. Правда, сейчас все было намного хуже, чем в Гартланде. Похоже, обитатели Стерлинга бо́льшую часть своего времени проводили в часовне.
— Мне кажется, что слабее не тот, кто был обманут Сатаной, а тот, кого так легко удалось уговорить съесть яблоко. — Она весело засмеялась, глядя на шокированных мужчин. Что ж, так им и надо! — Но в случае с верховой ездой и, возможно, плаванием под парусом, — продолжила девушка, — могу сказать с полной уверенностью, что все мужчины не правы.
Мужчины из свиты Брюса — включая Йена — молча уставились на нее, разинув рты.
Она пожала плечами, не желая извиняться. Ведь то, что она сказала, было чистейшей правдой.
— Да‑да, я превзошла многих мужчин в скачках, — добавила Маргарет.
Брат Йена, не подумав, выпалил:
— Возможно, у вас не было достойного соперника.
И в тот же миг оба ее брата, что‑то глухо проворчав, взялись за рукояти мечей.