Надо мной виднелось что-то красно-бурое и лохматое, а откуда-то сбоку лился яркий дневной свет. Понятно, значит, я всё же под землёй. А лохматятся корни растений (деревьев, что ли?), проникших сквозь слой почвы. И солнышко светит. День наступил, что ли? Ага, а, быть может, уже вечер? Вот это очень даже неплохо. Если конвой меня до сих пор не нашёл, то и подавно не отыщет. Быть может, они уже на всё забили и отправились друзей догонять. Тем лучше! Теперь можно и вылезать потихонечку, не буду же я весь месяц в этой дыре отсиживаться?
Я подползла (голова всё ещё кружилась) к дыре и посмотрела вверх. Ухватиться не за что, и это не есть плюс. И попробуй-ка, допрыгни: выход в четырёх-пяти метрах над головой. Но что, если хотя бы попытаться? А для этого желательно принять более-менее вертикальное положение.
Приподнимаясь на руках, я прижала к земле прядь волос и едва не вырвала её с мясом. Однако! Всего неделю назад я была в парикмахерской: сделала среднее каре, на концах - завивочку, покрасилась в светло-ореховый цвет… просто конфетка-ириска. Как же я могла прищемить прядь? Мамочки! Полжизни за зеркало! Пусть даже крошечное… что же у меня на голове творится? Но зеркало, как и следовало ожидать, с небес не упало, поэтому пришлось встать поближе к свету и оглядеться.
Та-ак… За одну весёленькую ночку мои волосы отросли аж до пояса. Нехило! И цвет изменился, теперь это было нечто среднее между оттенками "коньяк", "баклажан" и "дикая вишня". Не спорю, красиво, но это же не моё! Любопытно. Какие ещё сюрпризы преподнесёт мне собственное тело? Да-с, хоть ложись и помирай. Долго искать не пришлось. В тот вечер я надела широкие и длинные джинсы из настоящего денима. Я ещё не успела их перешить по росту, поэтому они волочились по земле (вот, наверное, почему я споткнулась!). А теперь это было что-то вроде "капри", особенно если их чуть подвернуть. Неужели подделка? Нет же, самый натуральный деним[2], который не садится. Выходит, я стала выше на целых пятнадцать сантиметров? По вполне понятной причине мне стало страшно. Ничего себе жираф! Хорошо, хоть кроссовки не жмут.
То есть, что же это получается? Раньше-то я ещё сомневалась в том, что меня занесло не на Землю, но после ТАКОГО волей-неволей поверишь. Я теперь вовсе не я? Может, это не только параллельный мир, но и переселение душ? Оп-па! Я в чьём-то чужом теле! И нескольких лишних килограммов как не бывало… Ой, не завидую той, с которой мы поменялись, ведь она-то из одежды своей просто вывалится…
Правда, против этого предположения есть и возражения. Одежда-то как раз моя, тютелька в тютельку, как была. И шрам на правом запястье, в детстве обварилась кипящим вареньем… да. Так я это или не я? А если я, тогда с какой радости я вытянулась до метра семидесяти и отрастила гриву, как та особа из параллельной группы? Только та девчонка вообще с телеграфный столб ростом и песочно-рыжая, а у меня нечто неестественного оттенка. Интересно, как я на самом деле выгляжу? Почему я так изменилась?
Вот оно, ключевое слово! Помнится, Зейтт меня просветил насчёт того, что лес этот Изменчивым зовётся. Не оттого ли, что некий живущий в нём зловредный дух меняет внешность заходящих в него людей? Ничего другого просто на ум не идёт. По ходу дела, я ещё в рубашке родилась с оборочками! Вполне могла бы проснуться крючконосой горбуньей лет под восемьдесят. А, впрочем, ещё не всё потеряно… короче, драпать мне отсюда надо со скоростью максимальной, а то ещё вправду старой бабкой стану!
Но даже такого роста, как сейчас, я всё равно из дыры не выберусь; значит, надо искать другой выход. Ведь даже если вас съели, у вас остаётся по меньшей мере два выхода… а если таковых не будет, придётся, как в том анекдоте, ступеньки в земле выгрызать. Не придётся! При первом же беглом осмотре окружающего пространства я увидела дыру в стене. Из неё тянуло затхлостью и крысами, но это было лучше, чем ничего. Выбора у меня не было, и я шагнула по направлению к лазу.
Маму твою лошадь надвое!
Шагнуть-то я шагнула, да недоучла, что шагаю я теперь шире, чем привыкла. Вот и споткнулась о какую-то железяку. Правда, непонятно, откуда это взялось, ну да не будем на мелочи размениваться. О-о! На плоском овальном камне лежал необычной формы серебристый лук и к нему колчан стрел, совсем не ржавых, что удивительно. На вид - острые, дотронься - и прощайся с пальцем. Всё сверкало, как новенькое, а ведь, судя по паутине, здесь давно не было ни души. Впрочем, я и ошибаться могу, теперь мне всюду разная чертовщина мерещится! Скорее всего, оружие оставил какой-то лопух, который, так же, как и я, свалился в эту яму. Однако он как-то выбрался, потому что если бы не выбрался, то поблизости валялся бы чистенький скелет. Ладно, что было ничьё, станет моё. Всё равно автомат Калашникова здесь не купишь, а так какое-никакое, а оружие.
А чуть подальше виднелся… то ли короткий меч, то ли длинный кинжал - не разобраться никак. Скорее, всё же меч, одноручный. Такой же серебристый, как и лук, а в рукоятку вделан сочный зелёный камень, как талисман Борова, только размером поменьше и светится не жёлтым, а голубовато-зелёным. Разве не прелесть? Да-а… Именно этой прелести я и обязана синяком на локте. Что ж, возьму и его - как компенсацию за моральный ущерб. По крайней мере, с таким я обращаться умею. Ну… вряд ли он сильно отличается по принципу действия от охотничьего ножа.
Вооружившись по мере возможности, я предприняла ещё одну попытку выйти, и на сей раз мне это удалось.
Дорога оказалась на удивление гладкой и твёрдой. Похоже, во времена оны людей здесь хаживало немало; быть может, целые народы ступали по грунту, шаг за шагом превращая его в монолит. Даже камнем мостить не пришлось. Я наклонилась и потрогала "пол". Так и есть, асфальт отдыхает. Хоть автогонки проводи. Но по пыли и трещинам на стенах было видно, что последний из людей проходил тут как минимум лет сто назад. Мне стало не по себе. А вдруг те, кто тут жил, ушли и больше не вернутся?
Неожиданно запахло гарью, горелой тряпкой и ещё чем-то. Огонь - это хорошо, это значит, что в подземелье кто-то есть. Как-то я прибилась к команде диггеров и вместе с ними исходила едва ли не половину городских коммуникаций. Раз тут тоже есть диггеры, значит, с ними можно договориться. Если же не выгорит, невелика беда. Прослежу за ними и сама всё выясню. Здешние, может, и живут под землёй, но ведь не духом святым они питаются! Тут ничего расти не может, и что-то не верится, будто корову можно во тьме держать (она же, глупое животное, без травы зачахнет!). Есть, конечно, полпроцента вероятности, что они рыбой питаются, но вряд ли на одной рыбе долго протянешь…
Длинный извилистый ход чуть заметно опускался вглубь. Я уже подумывала насчёт того, что неплохо бы и привал организовать, как вдруг я упёрлась носом в каменную плиту. Похоже, она упала откуда-то сверху и загородила дорогу. Самое-то обидное, что в плите была едва ощутимая трещина, в два пальца шириной. Через неё в подземелье просачивался запах горелой тряпки. К нему примешивался аромат живого огня. Так пахнет за городом, у костра, когда бархатной ночью, в августовскую пору, в небо взлетают весёлые искры, а в кострище трещат сыроватые хвойные полешки.
И ещё там был свет. Сперва он, хоть и слабый, резанул мои привыкшие к темноте глаза. Этого хватило, чтобы я отшатнулась от плиты, как от чумной крысы, - пока вновь не привыкла смотреть на свет без ущерба для здоровья.
Я опять прильнула к трещине и стала осматривать оперативное пространство, надеясь, что в этой тьме меня саму никто не разглядит… и вскоре меня постигло разочарование. Оказалось, что вдохновивший меня на лирику аромат хвойных полешек исходил всего-навсего от смолистых факелов, коих было в избытке на каждой стене. Ну, я тоже хороша! Забыла, что электричества тут ещё не изобрели, а пространство чем-то освещать надо. Что подходит для этой цели лучше, чем факелы?