"Стриж" - кораблик из тех, что в Космофлоте называют "двуспальным". Минимум комфорта, примерно, как в вагоне метро. Жить в "стриже" нельзя, но кто же живет в вагоне метро? В вагоне ездят. Вот и "стриж" был просто транспортным средством, не более. Хорошо еще, что Торнадо Вит успел на прощание сунуть объемистый пакет с продуктами, не требующими приготовления.
Ант и Дени подняли свои "стрижи", вышли на орбиту, произвели стыковку, создав так называемую спарку. Затем Дени выключил двигатели и перешел в командный отсек "стрижа", где находился Ант. Он задал бортовому компу программу, просчитал курс и бросил корабли в погоню. Спарка шла по пеленгу "Айболита". Дени сверил расчеты - получалось, что шанс догнать Вяльцева есть. Вероятнее всего они настигнут беглеца тогда, когда у него кончится топливо. Им же - спарке "стрижей" - горючего должно было хватить и на погоню, и на возвращение.
Дени уже предвкушал захватывающие сцены: вот они настигают "скорую помощь", "стрижи" расходятся и берут беглеца в клещи, а затем под конвоем ведут на Владвысоцкий, где Торнадо Виту предоставляется право самолично надрать уши навигатору Вяльцеву.
Ант увеличил ускорение, перегрузки возросли, и ужин пришлось отложить до лучших времен. Даже малиновое желе не полезет в горло, когда желудок прижат к позвоночнику.
Примерно через час Дени воскликнул:
- Вот он, командор, я его вижу...
На одном из боковых экранов медленно двигалась маленькая ярко-синяя звездочка.
Ант включил связь:
- Вяльцев! Эй, на "Айболите!" Ант говорит, из Корпуса! Кончай дурить, парень, стоп машина, ложись в дрейф! А то возьму на абордаж! Эй, отзовись!
Молчание.
- Андрей! Не хочешь разговаривать? Подумай сам. До Пятой все равно не дотянешь, а если бы чудом и добрался, так что ты там делать будешь? Да тебя после высадки первый же абориген убьет, как оборотня или злого духа, и, между прочим, будет прав. И где ты собираешься искать Екатерину? Ты хоть знаешь, как она сейчас выглядит? После кондиционирования? Ты же в двух шагах пройдешь и не узнаешь!
Молчание.
- Упрямый, черт. Ладно, Дени, перебирайся в свой "стриж" - выходим на захват. Через полчаса выполняем маневр расхождения.
- Командор, он разгоняется.
- Надеется удрать. Шалишь...
- Да нет же! Он поворачивает.
Бегущий огонек на экране входил в плавную дугу.
- Куда его понесло, интересно знать? Дени, не потеряй!
"Айболит" вдруг начал торможение, резкое, вызывающее перегрузки на пределе человеческих возможностей. Одновременно он делал крутой разворот. Будь Ант один, он сумел бы повторить маневр навигатора, но для Дени такое жесткое торможение было рискованным. Вяльцев, очевидно, позволил себе такой фокус только потому, что много лет был навигатором Космо-флота.
Естественно, спарка "стрижей" проскочила. Дешевый в общем-то прием, известный любому мальчишке, игравшему в салочки. Корректировать курс стоило трудов. А когда "стрижи" все-таки вышли на пеленг "Айболита", экипажу спарки довелось стать свидетелями такого зрелища, о котором впоследствии уже седовласый Дени рассказывал своим внукам с дрожью в голосе и ликованием во взоре.
Зрелищу предшествовал обычный сигнал тревоги. Ант чертыхнулся, наклонившись, выслушал справку бортового компьютера и сказал:
- Ну конечно. Так я и знал. Корректируй траекторию. Грузовик, видите ли, на подходе, а мы вперлись не в свой коридор. Честное слово, я себя чувствую дачным поездом, который пока что "вежливо просит" посторониться пролетающий трансконтинентальный экспресс. Уползай, Дени, такие встречи нам ни к чему.
- Да ну, ерунда, командор. Какой-то грузовик-автомат. Даже крикнуть "привет!" некому. А в сторонку я, конечно, отползу, но исключительно для того, чтобы обеспечить хороший обзор.
- Кстати, что за грузовик? Дай-ка регистр Ллойда.
- Я уже посмотрел. Безымянный грузовик, серия "Рара авис". Номер 17...
- Дени! Ты посмотри, что он вытворяет! Великий Космос!
На экране поисковой системы было видно, как маленький огонек - ведомый Вяльцевым "Айболит" - рванулся на перехват грузовика. Выглядело это примерно так, как если бы черепаха собралась таранить слона.
Ант зажмурился. Вот сейчас сработает автоматическое наведение гразеров, и мощные противометеоритные пушки разнесут в пыль крохотный "Айболит"... Но ушлый Вяльцев включил оповещение и, отчаянно сигналя "Свой! Свой!", понесся к грузовику.
Приблизившись, навигатор выполнил захват. Серебристое тело кораблика "скорой помощи" намертво прицепилось к необъятному брюху грузовика-автомата. И преследователи еще не успели понять, что происходит, как грузовик вышел на разворот. Контуры его задрожали, смазались и... корабль № 17 серии "Рара авис" исчез. Проще выражаясь, произвел нуль-переход.
Минуту потрясенные десантники молчали.
- Да... Вот, Дени, что значит мыслить нестандартно. Ай да навигатор... уважаю... Справься, куда этот номер семнадцатый направляется, да и тормози потихоньку- спешить нам теперь незачем. Слабо нам за "призраками" гоняться. А вот у него теперь все в порядке! Так сказать, зайцем далее следует!
- Дело ясное, командор. Парень знал, что делал. А мы еще его в психах числили... Этот семнадцатый везет конструкции для монтажа орбитального комплекса возле Пятой планеты. Вяльцев все точно рассчитал. И воздуха ему хватит, и горючего.
- Нервы у него железные, если он такие финты выкидывает. Только вот никак не могу понять, что он собирается делать дальше. Ну, доберется он до Пятой. Ну, пришвартуется к стационарному спутнику. Возьмет "челнок" и на Пятую? А что дальше? Пешочком вдоль по планете, спрашивая у каждого: "Вы Катю не видали?"
- Ну, теперь это уже не наши заботы, командор. Пускай экспертная группа себе голову ломает.
- Гм... Дай спейсограмму на Владвысоцкий, мы возвращаемся. И, в конце концов, перекусить чего-нибудь тоже не мешало б.
Приканчивая вторую тубу пюре из цыпленка с зеленым горошком, Ант задумчиво произнес:
- Вот тебе и стрельба по-македонски,
- Вы о чем, командор?
- Имелось два объекта: Катерина и Вяльцев. И ни Катерины тебе эксперты без меня разберутся, ни. Вяльцева - этот вообще из-под носа ушел. Как видишь, я промазал дважды. Так-то.