Сразу же после приезда он послал людей на рубежи. Усилить заставы. Подозрительных не допускать. Раньше в Эрнаре за рубежами не особо следили, полагались на дурную славу здешних земель. Потом Гэльд велел набрать в селениях мастеров для оружейни. Она в замке была небольшая, для замыслов Гэльда мало подходила. Ее расширили, как могли, даже поставили горны во дворе под навесом. Ковали новое оружие и подправляли старое. Антония, узнав об этих приготовлениях, только руками всплеснула:
- Никак ты Консула воевать собрался, братец?
Гэльд кое-как отговорился. Он жил сейчас в каком-то лихорадочном возбуждении - как будто река прорвала плотину и хлынула по новому руслу, впервые он ощутил впереди какую-то иную цель - кроме повседневных забот и развлечений.
Первый гонец явился на седьмой день. К удивлению Гэльда, это был Данель. Он пришел под видом подорожного и чрезвычайно обиделся, что Антония отправила его на кухню. Антония, в свою очередь, оскорбилась тем, что он принял ее за ключницу. Гэльд вмешался, увел Данеля к себе, туда же велел принести ужин. Данель посматривал на их скромную роскошь диковатыми глазами, с Гэльдом почти не разговаривал и на рассвете ушел в Кариан. С тех пор гости пошли один за другим, и Антония только за голову хваталась: "Что ты затеял? Лучше бы уж с бабами гулял, наживешь беды!" Но приказания его выполняла. Несколько раз Гэльд сам ездил с вестями то в Хатан, то в Листвянку и всегда тайно надеялся увидеть Хель, но это ему не удавалось, а сам ее искать он уже не решался. Так прошел месяц.
Однажды ночью, когда Гэльд был в своих покоях в башне, явилась Антония. Вид у нее был скорбный, губы поджаты, пальцы раздраженно перебирали ключи па поясе. Гэльда это не очень удивило, Антония последнее время постоянно была зла, поэтому он, почесывая за ухом пса, равнодушно спросил:
- Ну что, сестренка?
- А ничего, братец, - язвительно ответила Антония. - Гости к тебе.
- Так проводи их сюда.
- Нет уж, братец милый, сам спустись и прими.
Пес, висанский гончак, вислоухий и поджарый, встал с коротким рычанием. Гэльд вздохнул. Собачья погода на дворе... Очередной гонец, кто же еще.
Вслед за Антонией он спустился по лестнице, взял масляный светильник и вышел. Пес шел за ним. Ледяной мелкий дождь хлестнул в лицо. Порыв ветра едва не загасил светильник. У крыльца стояли две смутные фигуры, рядом пофыркивали почти невидимые кони. Пес на всякий случай рявкнул.
- Тихо, Знайд! - прикрикнул Гэльд, поднимая повыше светильник. Один из гостей выступил в круг света, Гэльд узнал Саента.
- Какая честь! - пробасил Саент. - У барона, что ли, слуг не осталось, одни псы? Где тут стайня - коней отвести?
Гэльд махнул светильником вправо и отдал его Саенту. Потом резко сказал второму:
- Идем.
В темноте они едва добрались до крыльца. На ступеньках гонец споткнулся и ухватился за руку Гэльда. В коридоре было светло, но гонец закутался в плащ и капюшон надвинул низко - не разберешь, кто. На ступенях лестницы поджидала Антония.
- Замерзла, бедненькая... - посочувствовала она, - вымокла... Поспешил бы, братец...
Она еще что-то хотела сказать, но Гэльд грозно глянул на нее, и она промолчала.
- Принесешь наверх горячего вина, - бросил Гэльд, проходя мимо, - и приготовишь угловой покой.
Антония окаменела. Но обращая на нее более внимания, Гэльд провел незнакомку к себе и усадил в кресло. Знайд проскользнул за ними и лег у порога.
- Не обижайтесь на сестру, - сказал Гэльд, отходя к очагу, чтобы разжечь посильнее огонь. - Она ничего не знает.
- Я и не обижаюсь, Гэльд, - услышал он ее голос и оцепенел. Потом подошел к ней, отвел с лица капюшон, помог снять плащ и тихо проговорил:
- Здравствуйте, Хель.
- Здравствуйте, - она устало улыбнулась. Гэльд взял ее за руки, они были ледяные и мокрые.
- Да вы же совсем замерзли, - сказал он с жалостью. - Садитесь вот сюда, к огню, - он пересадил ее на лежанку, неловко завернул в пушистую шкуру рыка, так будет теплее, а я потороплю сестренку...
Он опустился в кухню. Антонии там не было, зато сидел Саент, окруженный служанками, и ужинал. На столе стоял поднос с дымящимся кубком, и Саент уже посматривал на него.
При виде хозяина служанки с визгом разбежались. Саент и ухом не повел.
- И надо было тащить ее ночью, под дождем? - с упреком бросил Гэльд.
- Кто кого тащил, - проворчал Саент, дожевывая кусок. - Разве ее удержишь?
"Торопилась", - от этой мысли Гэльду стало тепло. Он взял кубок с вином и поспешил назад.
Хель спала, укрытая шкурами. Гэльду жаль было ее будить. Он решил поставить кубок на решетку очага, чтобы вино не остыло до ее пробуждения, но тут Хель вздохнула, открыла глаза и виновато спросила:
- Это вы, Гэльд? Я заснула...
- Все в порядке, - сказал он, подавая ей кубок. Хель подержала его в ладонях, чтобы согреть их, и медленно начала пить.
- Нет, не могу больше, - жалобно вздохнула она наконец. - Спасибо, Гэльд.
Гэльд поставил кубок на пол и опустился в кресло. Хель сидела, прикрыв глаза. На лице ее была усталость, смешанная с наслаждением.
- Спите, - сказал Гэльд. - Вы же устали...
Хель открыла глаза, села поудобнее, обхватив колени руками.
- Хорошо бы, - улыбнулась она, - но вначале дело.
- Конечно, - пробормотал Гэльд разочарованно.
- У меня серьезная весть для вас. Командиры десяток соберутся здесь, в Эрнаре.
- Здесь? - Гэльд не мог одержать удивления. - Мне уже настолько доверяют?
Хель искренне обиделась:
- А почему вам должны не доверять?
- Конечно! - воскликнул Гэльд, вскакивая. - Когда их ждать?
- Через два дня, - Хель следила за ним веселыми глазами. - Можете не торопиться.
- Хорошо, не буду!
Недолго думая, Гэльд подхватил ее в охапку вместе со шкурой и со смехом закружил по покою. Знайд вскочил и запрыгал вокруг, норовя ухватить зубами шкуру. В покой заглянула Антония и тут же шарахнулась назад, хлопнув дверью. Наконец они без сил повалились на лежанку, а пес прыгнул следом, намертво вцепившись в шкуру. Гэльд схватил его за загривок и швырнул на пол. Потом повернулся к Хели:
- Послушайте, Хель...
- Да? - Хель лежала, раскинув руки, гладя пальцами мягкий пепельный мех.