Падишах удивился, что человек перед смертью вспоминает о каком-то друге. Он задержал казнь и велел страже сопровождать стрелка:
— Пусть идёт к своему другу, но смотрите, чтобы он не сбежал. Ровно через два часа он будет повешен.
Стража повела стрелка к другу. А падишах зашёл в сторожку у ворот дворца, переоделся крестьянином и пошёл вслед за стрелком. Ему захотелось посмотреть, что за друг у стрелка и как он примет своего друга в беде.
Стрелок подошёл к дому первого своего друга и постучал в калитку. Вышел крестьянин и как увидел стрелка — обрадовался, низко поклонился ему и пригласил войти в дом.
— О друг, разве ты не видишь, что я под стражей? Беда случилась со мной!
И стрелок рассказал своему другу о неудачной охоте, о встрече с падишахом, об убитом звере и о том, что только два часа осталось ему жить на свете.
Тогда крестьянин сказал:
— Подожди, не печалься, друг. Сейчас я отведу своего копя падишаху и попрошу его освободить тебя.
Падишах стоял поблизости, среди людей, собравшихся посмотреть, что случилось, и всё слышал.
«Удивительный человек! Неужели ему не жаль отдать своего последнего коня?» — подумал падишах.
Друг стрелка быстро вывел своего коня и пошёл рядом со стрелком.
— Погодите, вот дом моего второго друга! — вскричал стрелок. — Я должен зайти с ним попрощаться — верно, не придётся уже больше увидеться.
Он постучал в калитку и позвал друга.
На стук вышел старик. Как только увидел он стрелка, радостно бросился к нему, обнял его, крепко прижал к себе и стал расспрашивать о здоровье.
Стрелок рассказал другу, что его ожидает.
— Нет, я не допущу такой беды! — воскликнул старик. — Упаду к ногам падишаха и буду умолять его простить тебя. Всю жизнь я служил падишаху, и не может быть, чтобы он не исполнил моей просьбы. А если уж нужна ему чья-то голова, пусть он лучше снимет с плеч мою седую голову!
Падишах стоял среди народа и всё слышал.
«Не может этого быть! — подумал он. — Никто не отдаст свою жизнь за другого человека».
Стрелок с обоими друзьями и охраной направился к падишахскому дворцу.
Вдруг, проходя по улице, увидел стрелок калитку своего третьего друга.
— Погодите, у меня есть ещё время! — вскричал стрелок. — Я должен попрощаться с моим третьим другом. Он обидится, если я пройду мимо его дома и не зайду к нему.
Стража не хотела пускать стрелка к его третьему другу. Они боялись, что опоздают во дворец и падишах велит казнить их вместе со стрелком.
— Эх, вы! Умереть никогда не опоздаешь, — сказал стрелок.
На шум из калитки вышел хозяин; увидев стрелка, он радостно бросился к нему, крепко обнял его и сказал:
— Вот обрадовал, друг! Заходи, дорогой! Ты сегодня без добычи, но зато я могу угостить тебя.
— О друг, сам я стал добычей!
И стрелок рассказал ему, что с ним случилось.
— Не будет этого! — воскликнул бедняк. — Я готов сделать всё, чтобы не допустить твоей гибели. Если падишах и вправду захочет казнить тебя, я брошусь на него и распорю ему живот своим кинжалом!
Услышав эти слова, падишах изумился и подумал: «Не сошёл ли с ума мой раб? Разве можно из-за какого-то охотника поднимать руку на своего падишаха?»
Возмущённый, вышел он из толпы, тайком вернулся во дворец, переоделся в своё царское платье и стал ждать стрелка с его друзьями.
Когда они приблизились, падишах велел начинать казнь.
Палач накинул петлю на шею стрелку. Тогда вышел вперёд крестьянин и подвёл падишаху своего коня.
— О господин, — воскликнул первый друг стрелка, — возьми единственного моего коня и пощади моего дорогого друга!
Падишах молчал.
— О мой господин, — вскричал тогда старик, падая в ноги падишаху, — я всю жизнь служил тебе верно — исполни же мою просьбу: пощади этого доброго человека! Вели лучше меня казнить вместо него!
Падишах молчал и с удивлением смотрел то на стрелка, то на его друзей.
Тогда третий друг стрелка, не говоря ни слова, схватился за кинжал и бросился к падишаху.
Падишах испугался, замахал руками и убежал во дворец. Все подумали, что он приказал освободить осуждённого.
Тотчас сняли со стрелка петлю. Друзья бросились обнимать его. Весь народ радовался и говорил, что верная дружба сильнее падишахского гнева.
А падишах заперся один в самой дальней комнате своего дворца и дрожал от страха: у него-то ведь друзей не было!
Как мальчик спас свой город
(киргизская сказка)