— Опоздали! — прошептала Июния. — Хоть вы и нашли меня, как Золушку, по потерянной туфельке, но часы бьют двенадцать раз, и карета превращается в тыкву.
— Не расстраивайтесь, — постарался утешить ее Пард. — В следующем году будет новый турнир, и на нём вы наверняка победите.
— Вам легко говорить, — сказала эльфийка. Она не плакала, но, кажется, ей хотелось заплакать. — На поездку в Примореэльфск я потратила все деньги, которые у меня были. Я очень рассчитывала на карьеру в княжеском оркестре, и что теперь делать — понятия не имею.
— Поверьте, жизнь на этом не кончается, — улыбнулся стрелок. — А что касается того, что делать дальше… Есть у меня одно предложение…
Все эти воспоминания сейчас яркой вереницей пронеслись перед внутренним взором Парда.
Тогда, на площади, он предложил Июнии жить вместе. В том самом домике, который они снимали. Особняк так понравился им обоим, что стрелок вскоре купил его. Правда, некоторое время дому пришлось постоять пустым. Князь, как и обещал, назначил Парда генерал-губернатором Южного Порубежья, и стрелок с эльфийкой уехали туда. По этой причине Июния не смогла принять участие в следующем турнире поэтов и музыкантов. А потом и вовсе решила сосредоточиться на домашних делах. К тому времени Парда уже отправили в отставку, и он с Июнией вернулся в Примореэльфск. Они вновь поселились в своём особнячке.
Пёс Рык долго жил вместе с ними, пока не умер от старости.
Охотника-конокрада судили и посадили в тюрьму. Возможно, он до сих пор отбывает срок, а возможно, уже вышел на свободу.
Да, много воды утекло… Стрелок задумчиво поставил туфельки обратно на полку. На душе стало грустно. Июния столько лет была рядом с ним, а теперь ушла. Как же так…
Внезапно раздался стук в дверь.
Пард бросился открывать. Едва не упав на скользком паркете в прихожей, стрелок добежал до входной двери. Он на секунду замешкался, решая, что лучше сказать. Наконец, собравшись с мыслями, дёрнул ручку.
К удивлению Парда, на пороге стоял Рыжебрад.
— На тебе лица нет! — воскликнул гном, по внешнему виду мгновенно оценив душевное состояние друга. — Что-то случилось, Пард?
Стрелок кивнул. В двух словах он рассказал Рыжебраду про свою размолвку с Июнией.
Гном закряхтел.
— Да уж! Не ожидал! — сказал он. — Я ведь сам шёл к тебе жаловаться на жизнь. Представляешь, цены на металл выросли вдвое, а я как раз хотел открыть небольшую кузницу. Но это ладно… Твоя проблема посерьёзнее. Давно ушла?
— Часа два назад, — проговорил Пард.
Рыжебрад почесал затылок, словно что-то прикидывая в уме.
— Тут так просто не разберёшься, — наконец вымолвил он. — У тебя есть бренди?
— Есть.
Не дожидаясь приглашения, Рыжебрад прошёл в гостиную и сел в кресло.
— Ну, давай стаканы, — сказал он.
Пард принёс из кухни неначатую бутылку бренди и два бокала.
— Значит, ты хочешь вернуть Июнию? — спросил гном, сделав глоток.
Стрелок вздохнул.
— Я сказал бы ей: приходи, даже если бы она была смертью.
— Красиво сформулировал, — с уважением заметил Рыжебрад, выпивая второй бокал. — Но я думаю, что сделать ты ничего не сможешь.
— Почему? — Пард совсем расстроился.
— Потому, — назидательно проговорил гном, — что отношения держатся на женской мудрости, женском терпении и женской привязанности. И если что-то из этого подходит к концу, то ничего уже не исправишь.
Стрелок с горя тоже выпил.
— А ты считаешь, что-то подошло к концу? — с трудом вымолвил он.
— Что-то, Пард, однозначно подошло к концу, — грустно подвёл итог Рыжебрад. — Ну либо же она просто дура…
Когда ещё через два часа Июния пришла домой, её взору открылась удивительная картина. Этого эльфийка совершенно не ожидала. На журнальном столике в гостиной стояла большущая пустая бутылка из-под бренди. В комнате витали спиртовые пары. А в креслах друг напротив друга сидели Пард и Рыжебрад. Оба были порядочно пьяны.
— Ты пришла?.. — только и смог сказать стрелок, увидев Июнию. По его голосу было понятно, что когда-либо встретиться с ней он уже не надеялся.
— Ну да, — растерянно проговорила эльфийка. — Я просто ходила на рынок.
В руках Июнии действительно была корзинка с покупками. Там лежали хлеб, зелень, рыба. Всё очень свежее и хорошего качества. По пути домой эльфийка раздумывала, как это лучше приготовить на ужин. Но теперь, наверное, лучше сначала заняться средством от похмелья.