— Да ты что, обалдел? — ответил стрелок. — С чего мне давать тебе своего коня? Я тебя первый раз вижу!
— Смилуйтесь! — взмолился человек. — Мне всего на час нужно. Тут неподалёку есть хутор, там живёт бабка, которая помогает женщинам в родах. Я привезу её к жене, а вас отблагодарю, вы уж не сомневайтесь! Настреляю вам зайцев на рагу и набью куниц на манто для ваших подружек.
— Не нужно мне твоё рагу из куниц, — отмахнулся Пард. — Где это видано, чтобы первому встречному одалживали коня! Вдруг ты меня обманешь!
— Как можно! — искренне оскорбился охотник, затем на минуту задумался и предложил: — Ну хотите — оставлю вам в заложники друга? Пока я буду ездить, он с вами посидит.
— Какого ещё друга? — растерялся стрелок.
— А вот, — человек показал на своего пса. — Чистокровный! Породистый! Эльфийская гончая.
— Есть такая порода? — с сомнением уточнил Пард. В охотничьих собаках он разбирался плохо.
— Есть, — заверил охотник. — И этот пёс — один из лучших её представителей. Полазист, добычлив, с прекрасным чутьём. А какая родословная! Можно сказать, бастард кобеля с княжеской псарни. Клад просто, а не собака!
— Ну и ну! — покачал головой стрелок. Он ещё раз оглядел пса, пытаясь понять, насколько правдивы похвалы, которые расточались в его адрес.
— Ой-ой-ой! — вдруг вскричал человек, хватаясь за сердце. — Слышите стоны? Это жена моя стонет! Чего доброго, помрёт! Время уходит, решайтесь скорее! Вы благородный господин, вам будет неприятно знать, что смерть её оказалась на вашей совести.
В этот момент ветер и вправду донёс какие-то звуки, отдалённо похожие на стенания женщины. Впрочем, может, это была какая-нибудь птица… Пард колебался.
— Ну, чего вы мнётесь? — возмутился охотник. — Неужели вы думаете, что я предам собственного пса? Это же после супруги самое дорогое для меня существо!
Кажется, последний довод подействовал, а может, стрелок просто устал спорить. От странного человека было не отвязаться, кроме того, вызывала жалость бедная рожавшая женщина.
— Ладно, — наконец сдался Пард. — Но только на час!
— Само собой, — кивнул незнакомец. — На час и ни на мгновение дольше.
Стрелок слез с коня и взял поводок, который ему протянул охотник. Тот забрался в седло и, всадив шпоры в лошадиные бока, поскакал прочь.
Уже из-за холмов до Парда донёсся его голос:
— Полазист, добычлив! Клад, а не пёс!
В глубине души стрелок был даже рад непредвиденной остановке. Ничего страшного, что придётся задержаться на час — это не так уж и долго, зато можно отдохнуть. Присев на поваленное дерево, Пард стал ждать возвращения охотника. Гончая улеглась у ног стрелка. Собака выглядела абсолютно спокойной, и, кажется, совсем не переживала, что её оставили с чужим человеком.
— Так тебя Рык зовут? — спросил Пард, почесав пса за ухом.
Тот, естественно, не ответил, только, подняв голову, посмотрел на стрелка оранжевыми глазами. Пард отметил, что собака довольно забавная. Взгляд у неё был умный, шерсть — блестящая. Чистокровность Рыка, о которой говорил хозяин, вызывала сомнения, но всё равно это был отличный пёс.
Время незаметно текло. Быстро пролетел час, затем ещё один, однако позаимствовавший коня незнакомец так и не возвращался. Через три часа стрелок начал чувствовать неприятные подозрения, а когда солнце побежало к закату, всё понял.
«Обманул, словно младенца! — с досадой осознал Пард. — И как такому простофиле, как я, доверяют командовать армией?» Стрелок ощущал огромную злость и на себя, и на укравшего коня проходимца, но сделать было уже ничего нельзя. За столько времени негодяя и след простыл. Где теперь его сыщешь? Взамен скакуна у Парда, конечно, остался пёс. Однако собака, даже если бы и вправду была чистокровной, стоила гораздо меньше, чем лошадь.
«Кстати, что теперь делать с псом?» — вдруг подумал стрелок. Рык вертелся под ногами и дружелюбно махал хвостом. Гончая не была нужна Парду, но не бросишь же её теперь на дороге. Придётся взять к себе, хотя бы на время.
— Ладно, Рык, — вздохнул стрелок, поднявшись с бревна и потянув собаку за поводок, — пошли пешком в город. Напишем там жалобу на этого конокрада.
Примореэльфск — сказочный город. Он стоит на берегу моря, за которым на востоке находится не менее прекрасный Златоград. Улицы эльфийской столицы покато сбегают к воде по склонам большого холма, на котором высятся затейливые особняки, украшенные изящными эркерами, балконами, портиками и бельведерами. Даже самое скромное жилище в Примореэльфске построено с выдумкой. Эльфы считают зазорным жить в некрасивых домах, и потому архитекторы — одна из самых престижных и востребованных профессий в эльфийской столице. Разумеется, после чиновников и военных. Их здесь всегда было пруд пруди. Что в целом вполне логично: в Примореэльфске находится княжеская резиденция и армейское командование, а следовательно, гуляя по улицам, постоянно будешь натыкаться на господ в яркой придворной или более строгой военной форме. Впрочем, если глаза начнут рябить от обилия мундиров — не всё так страшно: их концентрация достигает пика в районе Главной городской площади и постепенно снижается к окраинам. В предместьях Примореэльфска сановники почти не бывают, военные иногда заглядывают туда, но лишь потому, что там находится много увеселительных заведений, а эльфийские офицеры, как и любые другие, не дураки развлечься.