— О чём же? — напрягся стрелок.
— Существует один нюанс, — проговорил хозяин дома, а затем, хитро улыбнувшись, добавил: — Но, может, вас это даже обрадует…
— Говорите ясней! — потребовал Пард.
Пожилой эльф ответил не сразу.
— Дело в том, что, помимо вас, в особняке будет жить ещё кое-кто…
— Домовой что ли? — спросил Пард, переступая порог.
— Да, почти домовой, — засмеялся хозяин дома. Ему почему-то очень понравилась шутка.
Стрелок огляделся: он оказался в небольшом, но уютном холле. У стены стоял ореховый платяной шкаф, пол устилал блестящий паркет, выложенный «ёлочкой». Потолок был высоким. Помимо окон, расположенных на уровне первого этажа, вверху находилось ещё одно круглое окно с разноцветными стёклами. Из него в помещение лился красный и синий свет.
Пард прислушался, пытаясь понять: не почудилось ли ему? Кажется, откуда-то раздавались звуки лютни.
Арендодатель вновь рассмеялся.
— Чего вы смеётесь? — не понял Пард.
— Просто хочу иметь такого же домового, — уклонившись от прямого ответа, сказал владелец особняка. — Пойдёмте в гостиную. Вы ведь, наверное, желаете осмотреть весь дом? Ваша собака пока может посидеть здесь.
Пард привязал поводок Рыка к напольной вешалке для одежды и пошёл за арендодателем. Тот привёл стрелка в хорошо обставленную комнату. Пард заметил мягкий мебельный гарнитур, белый изразцовый камин, в котором сейчас не было огня, и стеллаж с книгами.
— Любите читать? — спросил владелец особняка, увидев заинтересованные глаза гостя. Но Пард смотрел не на книги. Взгляд привлекли не они.
Закинув ногу на ногу, на жёлтом диване сидела эльфийка. Очень красивая, изящная и молодая. На её коленях лежала лютня. Тонкими пальцами девушка перебирала струны, которые мелодично звенели в ответ на ее лёгкие прикосновения. Пушистые волосы эльфийки были собраны в хвост, полностью открывая взору заострённые уши, украшенные серёжками с синей эмалью. Такой же цвет имели и глаза эльфийки. Когда говорят о синих глазах, обычно подразумевают тот или иной оттенок голубых, но только не в этом случае. У девушки с лютней глаза были именно ярко-синими.
— Здравствуйте, — сказал ей Пард, немного смутившись.
Красавица вежливо кивнула.
— Это и есть ваш домовой? — негромко спросил стрелок владельца особняка.
— Сударыня так же, как вы, хочет снять жилье, — пояснил арендодатель. — И мой домик ей очень нравится, но платить за него целиком для неё дорого. Поэтому я предложил ей найти компаньона, чтобы разделить расходы пополам.
— Кажется, вы обещали поселить меня с девушкой, — напомнила эльфийка, впервые подав голос. Он был приятный и звучал ещё мелодичней, чем её лютня. Правда, слова эти были произнесены явно недовольным тоном.
— Ну извините, кто есть, — развёл руками хозяин дома. — Впрочем, если вас не устраивает, вы можете поискать другое жилье.
— Зачем же? — вмешался Пард, которого, конечно, очень воодушевила перспектива заполучить такую милую соседку. — Я совсем не стесню сударыню. В столице у меня накопилось много дел, так что я и находиться-то тут буду мало. Кроме того, прекрасная госпожа может быть полностью уверена в моей порядочности и даже в порядочности моего пса.
Такое забавное уточнение разрядило обстановку. Эльфийка немного смягчилась.
— У вас есть пёс? — спросила она.
— Да, — ответил Пард, — охотничий, но он вам совершенно не помешает. Обещаю вам это.
— Если только я вам не помешаю… — произнесла эльфийка, всё ещё немного колеблясь. — Вас не будут раздражать звуки лютни? Мне нужно много репетировать.
— Вы музыкант?
Эльфийка кивнула.
— Лютнистка. Я приехала в Примореэльфск, чтобы попытаться занять место в придворном оркестре, а для этого нужно победить в ежегодном состязании поэтов и музыкантов, которое состоится через несколько дней.
— Вы и стихи пишите? — заинтересовался Пард.
— Обычно нет, — сказала девушка, — но для конкурса я сочинила балладу.
— Интересно было бы послушать, — искренне проговорил стрелок.
Хозяин дома поддержал его мнение.
— Я, конечно, могла бы для вас исполнить, — с деланным равнодушием произнесла эльфийка, — однако я не думаю, что вам на самом деле понравится.
— Не скромничайте, — сказал Пард, — уверен: баллада отличная.
Несмотря на слова девушки, по её лицу было видно, что она очень хочет поделиться с кем-нибудь своим произведением. Поэтому долго уговаривать её не пришлось.
— Ну раз вы просите, — проговорила эльфийка, беря в руки лютню, — я сыграю начало. Целиком песня слишком длинная…