— Хорошие новости? — вежливо спросила Июния.
— Кажется, да, — проговорил Пард. — Завтра меня вызывают во дворец. Я ведь для того и приехал в Примореэльфск, чтобы встретиться с князем.
— Вот так совпадение, — улыбнулась эльфийка. — А у меня как раз завтра музыкальный турнир.
— Тоже во дворце? — рассеянно уточнил Пард, всё ещё не отрывая взгляд от письма.
— Да, — ответила Июния. — Состязания музыкантов и поэтов всегда проходят во дворце. По традиции их совмещают с балом. Туда съедется вся знать, и, возможно, будут даже заморские гости.
— Интересно, — проговорил Пард, хотя на самом деле придворный бал не очень заинтересовал его.
— А вы не хотите пойти со мной? — вдруг предложила эльфийка. — Как участница конкурса, я имею право привести с собой гостя.
— Даже не знаю, — растерялся Пард. Стрелок не ожидал такого приглашения. Ему не слишком нравились светские мероприятия, но в глубине души Пард, пожалуй, хотел бы потанцевать с Июнией. Подумав мгновение, он кивнул: — Почему бы и нет.
— Турнир и бал начинаются вечером, — предупредила эльфийка. — Во сколько вам назначена аудиенция у государя?
— В полдень, — ответил стрелок.
— Значит, успеете.
Утром следующего дня Пард с Июнией разминулись. Проснувшись около десяти часов, стрелок увидел, что эльфийки уже нет в доме. Вероятно, она отправилась к портной примерять платье для бала, а может, ушла по каким-то другим делам. В любом случае, ждать возвращения Июнии Пард не собирался. Ему самому нужно было спешить.
«Как я умудрился опять так долго продрыхнуть? — упрекал он себя. — Нужно ведь успеть привести себя в порядок, а потом ещё добраться до дворца. И конь, как назло, украден!»
Раздражение, однако, не могло помочь ему выиграть время. Пард встал с кровати, с трудом отыскал парадный мундир, затем, наконец, собрался и отправился во дворец.
К счастью, стрелок напрасно тревожился: он не опоздал. Правда, идти пришлось довольно быстрым шагом, но такая пробежка даже бодрила перед ответственной встречей. Через пару кварталов Пард окончательно избавился от остатков сонливости.
Переулками вдоль Янтарки стрелок вскоре добрался до центра города. Когда над головой зашумели сосны, растущие в княжеском сквере, Пард уже не переживал. Оттуда хорошо виднелись часы на одной из крепостных башен. И, судя по ним, в запасе было ещё десять минут, а пройти оставалось всего шагов двести.
Ровно в двенадцать, с боем часом, стрелок вошёл в кабинет князя. Эльфийский государь хорошо принял Парда. Слава о подвигах отважного капитана стрелков долетела до столицы, и князь, хоть и немногословно, но искренне поблагодарил его за заслуги перед Примореэльфским княжеством. Государь пообещал Парду орден и предложил значительное повышение, чем стрелок был немало польщён.
Вышел от князя Пард в самом приподнятом настроении. Бывают же счастливые дни! И как приятно, когда твою службу заметят! Покидая дворец, стрелок случайно встретил несколько своих старых приятелей (в придворной среде у него было много знакомых) и на радостях пригласил их в ближайший трактир выпить за встречу. В хорошей компании время летит незаметно, поэтому Пард вспомнил о том, что обещал Июнии пойти с ней на бал, только когда на город уже опускался вечер.
«Проклятье! — подумал стрелок. — Опять придётся бежать!». Извинившись перед друзьями, Пард выскочил из трактира и помчался по набережной над шумящей в сумерках величавой рекой. На улицах зажигались фонари, вода в Янтарке приобретала загадочный темно-фиолетовый оттенок. В голове немного гудело от выпитого вина, однако на прохладном воздухе хмель быстро выветрился, и до Рубинового переулка стрелок добрался уже совершенно трезвым.
«Нехорошо получилось, что заставил Июнию ждать, — укорял себя Пард, поднимаясь на крыльцо. — Хотя… кажется, она уже отправилась во дворец». Стрелок окликнул эльфийку из холла, но никто не отозвался. Не дождалась… Что же, правильно сделала. В особняке не было никого, кроме Рыка.
В первое мгновение Пард почувствовал облегчение, что не придётся оправдываться за опоздание, но одновременно ощутил и досаду. Не то чтобы ему так уж хотелось поехать с Июнией… Но, во-первых, всё же хотелось. А во-вторых, эльфийка может обидеться. «Ну я и растяпа!» — подумал стрелок.
Вдруг его взгляд упал на женскую туфельку, лежащую на входном пороге. В сгущавшемся ночном мраке Пард не сразу заметил её. Он поднял туфельку и рассмотрел. Маленькая, синяя, отороченная беличьим мехом. Очень модная. В этом сезоне все девушки носят такие. Стрелок знал, что Июния собиралась надеть эти туфли на бал. Но почему одна из них здесь?