- Ну давай, человек. Бывай – не пропадай. Будешь в горах – забегай.
- И тебе того же, Байлур. Зови на свадьбу. Только за последствия я не ручаюсь. Буду троллить гномов-гостей весь вечер, поэтому драка гарантирована. Но то всё проще, чем троллить троллей.
Байлур заржал и хлопнул стрелка уже по плечу.
- Позову - в этом можешь не сомневаться. Ставлю все свои зубы, что к зиме будем играть свадьбу в наших горах, а к следующему лету уже будет наследник.
- Не знал, что у гномов дети вылупляются по ускоренной программе, - сказал Саир.
- Пошути мне ещё тут! – грозно ответил ему гном, но грозность эта была шутливого замеса.
Айна осторожно пожала гному руку, незаметно для него задержав дыхание, и вскоре после этого каждый отправился в свою сторону. Байлур – по относительно широкой дороге на северо-запад, в сторону Запредельных гор, а Саир с Айной – по тропке на восток, в сторону топей.
***
Тропинка, по которой они отправились на восток, поначалу петляла среди всё более редевшего соснового бора, раскинувшегося на возвышенных песчаных холмах. Лишь после обеда, когда путь пошёл по уклону вниз, местность стала более влажной и болотистой. Редкие деревца сменялись кустарниками, а потом и кусты стали редеть, открывая перед ними обзор до самого горизонта. Мошкара пыталась забраться во все доступные и недоступные места, заставляя их ограничивать время стоянки до минимума. В движении кровососущие твари были не так страшны.
Следующие несколько склянок прошли в молчании, что начинало уже раздражать стрелка.
- Ну что, ты готова, лисичка? – спросил Саир, шедший позади неё. Айна держала в руках коряжистую палку, периодически проверяя с её помощью плотность грунта перед собой.
- Готова к чему именно? – грунт ответил хлюпающим звуком, и она обошла опасное место стороной.
- К разговору. До ночного привала ещё далеко. У меня есть тема для беседы. И, к счастью, кроме тех куликов за камышами, подслушать нас никто не может. Начнём с одной темы, а там, глядишь, и плавно перейдём к другой.
- Ты интригуешь меня. Какая именно тема?
- О твоём задании. Думаю, пришло время рассказать, куда же я должен буду попасть своей стрелой.
Айна остановилась на мгновение – то ли задумавшись, то ли для выбора опоры для следующего шага. Но пауза была недолгой.
- Подожди немного...
- В смысле? – переспросил её Саир. – Если ты боишься вон того сокола высоко в небе, то смею тебя уверить, что для него ты слегка великовата в размере для добычи.
- Подожди... – Она продолжала продвигаться вперёд, ощупывая почти каждую кочку с боков от тропинки.
- Что происходит, Айна?
Поведение её и вправду становилось всё более странным, пока она не замерла на месте, откинула палку в сторону и с торжествующим видом повернулась к нему лицом.
- Ну вот мы и на месте. Это мой дом, - сказала Айна, остановившись посреди заросшей низкорослой травой тропки, которую со всем сторон окружали скучные до однообразия болотца, поросшие камышами и цветущими кувшинками.
Нависшую над ними тишину нарушали лишь редкие кваканья лягушек и стрекотания кузнечиков. Лёгкий ветер периодически поднимал со лба пряди волос Айны.
- Только не говори мне, что ты на самом деле пиявка, которая скоро переродится в свой изначальный вид, - ответил ей Саир. - Или, не дай бог, козявочница. Ну, знаешь, из тех, что живут в болотцах, заползают по ночам в уши и откладывают в них козявки. Это будет разочарование года. Я, конечно, всегда подозревал, что с тобой что-то не так, но чтобы настолько...
- Какая ещё козявочница!?!?! Я полуэльфийка!
- Открою тебе секрет, лисичка, но эльфы живут исключительно в бодрящих душу, слух и взгляд лесах. Не уверен, правда, насчёт полуэльфов. Возможно, речь идёт о полустепях или полулесах – что-то в этом духе – но уж точно не о кишащих комарами, пиявками и водяными пауками болотах. Твоя легенда о лесной жизни не выдерживает уже никакой критики. – Он задумчиво посмотрел на кончики её ушей. – Один только вопрос. А как ты смогла добиться остроухости? Очередное заклятие или грим из бабушкиного сундука?
Он попытался ощупать кончики её ушей, но тут же получил по рукам.