Он лежал на лавке и глядел широко раскрытыми глазами в потолок. Крыша ветхой избушки раскрывалась словно бутон, выгибалась огромными лепестками, ветви сосен расступались, пропуская в чёрное ночное небо. Стрелок падал в него, он падал в небо. Он не чувствовал своего тела, он не чувствовал страха, он даже не мог думать, он просто наблюдал. Он упал, услышал всплеск, звёзды закачались на волнах. Он медленно плыл по небу на спине, чувствуя себя обломком кораблекрушения, никому не нужным, бесполезным обломком. Бесконечно одиноким. Мимо проплывала фигура матери. Она была очень большой, такой, какими запоминают родителей маленькие дети. Она казалась живой, только от неё веяло могильным холодом. Рядом с нею плыл отец - ещё больший силуэт, напоминающий манекен из-за нечётких, смазанных черт лица. В нём была жизнь, но вместе с безликостью она превращала его в зомби. На секунду Стрелок почувствовал себя восьмилетним мальчиком Вовой, первоклассником, приносящим домой одни пятёрки и всегда выполняющим домашние задания. Совсем близко вынырнула голова Алёны, той слепой дочери Отшельника. Но вместо век у неё были губы, два дополнительных рта на месте бесполезных глаз. Сперва они улыбнулись, три улыбки на одном лице, а потом произнесли тремя одинаковыми голосами: "Обманом победить невозможно". И голова девушки снова ушла под поверхность неба. Стрелок плыл над прежней Землёй, такой какой она была до войны, с огромными городами, бескрайними полями, миллиардами крошечных людей с их крошечными заботами. В своих руках он обнаружил семена, тяжёлые чёрные семена со скрытым огнём внутри. Он начал рассевать их над Землёй, над всей Землёй. И из них мгновенно прорастали плазменные цветы на пепельных стеблях. Он стоял перед зеркалом, он видел перед собой отражение. Отражение подняло пистолет, направило ему прямо в лоб и спустило курок. Он играл с Генералом в карты, а в закладе была жизнь. Но не его. Он снова был в убежище, в спортзале. Он дрался с Андреем и проигрывал. Он чувствовал вкус своей крови. Стрелок опять плыл по небу, медленно, не спеша. А на востоке разгоралась заря...
Наутро голова раскалывалась так, будто всю ночь ею сваи заколачивали. Но Отшельник оказался сведущ в подобных делах, и уже к полудню, напоенный какими-то отварами и омытый ключевой водой, Стрелок пришёл в норму. Позавтракав и поблагодарив хозяина, Стрелок двинулся в путь.
По правде говоря, Отшельник специально устроил так, чтобы накануне Стрелок малость "перебрал". Он знал, как благотворно влияет смесь его собственного рецепта на скрытных и неразговорчивых. И Стрелок, конечно, совершенно не помнил, как рассказал Отшельнику добрую половину своей биографии. Но сам летописец занимался развязыванием языков вовсе не из праздного любопытства - он свято верил, что потомки должны знать своих героев.
Как только Стрелок услышал гулкие удары металла о металл, то резко прибавил скорости. И вскоре перед ним открылась следующая картина: трое "тёмных" пытались вскрыть его БТР, орудуя его же инструментом, снятым с брони. - Сейчас я кому-то задницу надеру... - пробормотал Стрелок, поднимая "ураган" к плечу. Но потом, вспомнив, что в последнее время стал мало внимания уделять своей физической форме, бережно опустил винтовку на мягкий ковёр хвои. Стрелок похрустел шеей, помянул свой остеохондроз нехорошими словами и пружинящей походкой направился к броневику. Уровень адреналина в крови рос, и когда он достиг нужной величины, Стрелок свистнул. "Тёмные" обернулись мгновенно, они ждали его. Один чернокожий перестал колотить ломом по люку командира и сказал что-то остальным, действительно на непонятном языке, вероятно каком-то африканском наречии. Они окружили Стрелка. Один был с ломом, другой с лопатой, а третий с топором. Стрелок стоял против них с голыми руками. Они улыбались, потому что чувствовали своё преимущество, он тоже улыбался, по той же причине. Начал тот, что стоял напротив Стрелка. Он неуклюже махнул ломом, слишком медленно, чтобы иметь хоть один шанс попасть. Стрелок прыгнул в сторону и ударил ногой в грудь стоящего слева. Тот начал было замахиваться лопатой, но не успел и отлетел в сторону метра на два. Обладатель лома уже начинал второй свой удар, но Стрелок оказался на земле и провёл подсечку. "Тёмный" не удержав равновесие и своё тяжеленное оружие, рухнул в бурую хвою. Подоспел третий, занося над головой топор, однако и здесь Стрелок оказался быстрее. Он скользнул вплотную к нападавшему, перехватил его руки и бросил прямо на встающего хозяина лома. Топор остался у Стрелка, и он воткнул его в ствол ближайшей сосны. Уже поднялся и приближался к нему "тёмный" с лопатой... Стрелок провёл ещё два раунда, неизменно заканчивающиеся совместным пребыванием на земле всех троих его противников, а потом он решил, что уже хватит, достал из кобуры пистолет и подарил каждому "тёмному" по пуле.
14. Белов
Не то чтобы Стрелок хотел вернуться в Белов, просто дорога проходила через этот город, а, путешествуя на колёсах, приходилось с такими вещами считаться. Впрочем, теперь он сожалел о своём решении, потому что со стороны Белова поднимались несколько чёрных хвостов дыма. И роясь в рюкзаке в поисках бинокля, Стрелок с досадой думал, что видимо, придётся ещё немного отсрочить свидание с Генералом. Нет, это были не пожары, а кое-что гораздо худшее - погребальные костры. И означать они могли только одно - мор. Вся городская окраина превратилась в крематорий. Десятки костров, десятки трупов на земле, сложенные в ряд, чёрный дым. Но никто не распоряжался здесь, никто не подбрасывал дров в угасающий огонь, как будто город вымер полностью. Только Стрелку не верилось, что такой крупный город как Белов мог опустеть за неполные две недели. Что-то здесь было не так. Стрелок даже негромко выругался, когда увидел причину странности. Хотя он был не прочь обеспечить своего скорострельного друга работёнкой на ближайшую ночь. Бородатые люди в тюрбанах, отложив в сторону автоматы, опускались на колени и кланялись в сторону восхода, вознося молитвы Аллаху. Шёл час вечернего намаза. Стрелка не интересовало, осколок это некогда грозной армии Исламского Союза, или обыкновенная банда, каких он повидал за свою жизнь не один десяток. Ему было плевать. Они убивали людей, которые им не причиняли вреда, а Стрелок такого не любил, он считал это неправильным и исправлял несправедливость. Как умел. Он спрятал броневик в лесу и дождался темноты. Со стороны города время от времени доносилась стрельба, пару раз - разрывы гранат. Кто-то ещё сопротивлялся. Он загрузил рюкзак боеприпасами, надел противогаз, потому что не знал, какая болезнь поселилась в Белове, прикрепил к стёклам маски прибор ночного видения, перевёл "ураган" в бесшумный режим и пошёл в город.
Красный огонёк сигареты тускнел, обрастая пеплом. Вот он поднялся, на секунду загорелся с новой силой, осветив лицо. Спуск. Огонёк разлетелся искрами, упал на землю, прокатился, слово выброшенная из костра головешка. Стрелок опустил на стёкла светоумножители. Человек сидел, привалившись спиной к стене дома и откинув голову назад. А во рту не хватало пары зубов, и струйки крови терялись где-то в густой бороде. Сейчас он красиво сработал, без всех этих тепловых прицелов и расчётов траектории. Простой оптикой. Всё-таки "ураган" был идеальной винтовкой. Для бесшумной стрельбы небольшая порция метательного состава впрыскивалась перед поршнем и воспламенялась электрической искрой как в двигателях внутреннего сгорания. Газы толкали поршень, поршень толкал пулю. Затем поршень стопорился в стволе, запирая газы, а пуля шла к цели с дозвуковой скоростью, не производя при этом практически никаких звуков. Запертые газы использовались для работы автоматики, а затем стравливались через специальный клапан, и поршень возвращался на место. Перед ним становилась новая пуля. К тому же конструктора позаботились и об универсальности системы. В качестве метательного состава подходил обыкновенный керосин, а пули применялись от старого доброго 5.45-мм патрона образца 1974 года. Стрелок прокрался к дому, оттащил тело в ближайшие кусты и вошёл внутрь. Двое копались в вещах при свете керосиновой лампы. Из грубого дощатого шкафа вывалили всю одежду, с полок сбросили на пол книги и разную мелочь. Автоматы валялись на широкой двуспальной кровати рядом с трупом женщины. Её сперва изнасиловали, а потом перерезали горло. Стрелок не назвал бы эту женщину ни молодой, ни красивой, но ребята не побрезговали. Самих ребят он мог отличить одного от другого только по одежде и длине бороды. Первую секунду они выглядели словно дети пойманные за воровством. Затем удивление сменилось страхом, страх перешёл в решимость, и один из них едва не бросился за оружием. Но холодный взгляд ствола убедил его в бесполезности сопротивления. Они подняли руки, и Стрелок нажал на курок. Во время джихада пленных не берут. Стрелок поднялся на второй этаж и обнаружил там ещё один труп, вероятно хозяина дома. Он умер от болезни, причём совсем недавно. Стрелок склонился над телом, приподнял веки. Белки глаз были сплошь покрыты пятнами кровоизлияний. Стрелок надавил ему на грудь, булькающий хрип вырвался из мёртвого горла. Все признаки указывали на "чёрный грипп". "Чёрный грипп" породила война, радиация помогла появиться на свет новому штамму гриппа типа А с вирулентностью не хуже чем у сибирской язвы или чумы. Он по-прежнему распространялся воздушно-капельным путём, он по-прежнему плодился на слизистой дыхательных путей. Но он убивал. На четвёртый-пятый день болезни просвет бронхов сужался, и был шанс умереть от асфиксии. На шестой-седьмой день резко подскакивало кровяное давление, гипертоники и люди со слабым сердцем такого не переносили. А если и это не помогало, в дело вступала гипертермия. Уже на третий день болезни начинала повышаться температура, и к седьмому дню она достигала 42-43 градусов. А кроме того: острая пневмония, сердечная недостаточность, катастрофическое снижение иммунитета и вторичные инфекции. "Чёрный грипп" предлагал много смертей, на любой вкус. Стрелок снял противогаз и упаковал его в сумку. От "чёрного гриппа" он прививался полгода назад, так что мог быть спокоен ещё пару лет. Он подошёл к окну по скрипящему полу, распахнул створки и выглянул наружу. Город был при смерти. Лишь в двух окрестных домах теплились огоньки, но хищные тени в освещённых окнах не принадлежали их прежним жильцам. По улице брела одинокая фигура, взвалив на спину огромный тюк с награбленным. Вдалеке по-прежнему слышались выстрелы. Каркали вороны. Стрелок спустился вниз и пошёл на звуки стрельбы. По дороге он убил ещё троих бандитов, тихо, незаметно. Спрятал трупы. Он мог бы вырезать их всех так же скрытно, не подставляясь под пули и почти ничем не рискуя. Но это отняло бы слишком много времени, и он мог бы не успеть помочь тем, кто всё ещё сопротивлялся. Строение было похоже на дот. Один этаж, кирпичные стены метровой толщины, узкие окна, напоминающие бойницы. В таком можно обороняться очень долго. И они оборонялись. Судя по всему людей внутри было немного, но оружия и боеприпасов им хватало. Били очередями по любой движущейся цели, и воинам Аллаха приходилось сидеть по укрытиям. Попасть внутрь и помочь осаждённым дельным советом Стрелок не мог, они бы приняли его за врага и открыли огонь. Поэтому ему ничего не оставалось, как приняться за зачистку. Это было даже не интересно. Стрелок тихо заходил в очередной дом, а спустя пару минут так же тихо покидал его, истратив пять-шесть пуль. Один раз, правда, он нарвался на сопротивление, но оно быстро окончилось, едва он пусти в ход подствольный гранатомёт. Вот это его и выдало. Поднялся переполох, возбуждённые крики, топот и лязг затворов, по пустым улицам заметались тени. Дом взяли в кольцо мгновенно, так что он не успел улизнуть. Стрелок высунулся в окно и смёл двоих очередью из своего "урагана". Тут же начался обстрел. Пули выносили ещё целые стёкла, кромсали оконные рамы, скалывали бетон со стен и потолка. А потом полетели гранаты. Похоже, те парни не думали, что их товарищи здесь могли остаться в живых, или им было просто наплевать. Одну гранату ему удалось выбросить обратно, и, судя по истошным воплям снаружи, она кого-то задела, другую он отшвырнул ногой на первый этаж, а от двух оставшихся пришлось держать удар. Стрелок лежал на полу, весь присыпанный бетонной крошкой и крупной щепой от разломанной взрывами мебели. Три закалённых стальных шарика впечатались в кевлар его каски, шесть засели в бронежилете, один продырявил левую ладонь, а ещё один угодил по недавней ране от "эльфийской" стрелы. По черепу, казалось, ударили молотком, и шум внутри головы заглушал боль, хотя легче от этого не становилось. Его слегка контузило и равновесие он мог удержать с трудом, а слышать не мог совсем. Повезло ещё, что барабанные перепонки не лопнули. Он лежал раскрыв рот, ожидая очередного взрыва, но взрывы закончились. Он знал, что сейчас в дом входят вооружённые люди, которым нужна его жизнь. Они осторожничают, прикрывают друг друга, не спешат. Стрелок их не слышал, но знал, что они должны сейчас входить. Он знал, что если только высунется в окно, то пули и гранаты полетят снова. Но он не мог добраться до окна, он и стоять-то мог только на четвереньках. А жить хотелось. Стрелок много раз убеждался, что жизнь приобретает настоящую ценность тогда, когда её пытаются отнять, но думал он сейчас о другом. Все его мысли, с трудом уживавшиеся с воем сирены внутри головы, сконцентрировались на аптечке, маленькой пластмассовой коробочке, справа на поясе над кобурой. Ему был нужен шприц-тюбик "херувима", коктейля из наркотиков способного превратить трусливого новобранца в настоящего героя. Часа на два. Он повышал реакцию, притуплял боль, подавлял страх до приемлемого минимума. Но он ударял сразу по всем желёзам, почкам и центральной нервной системе в придачу, так что пять-шесть доз за неделю делали из человека ходячий труп, которому осталось жить в лучшем случае полгода. Пальцы измазанные кровью скользили по корпусу аптечки, дрожали ощупывая содержимое. Шприц-тюбика внутри было два: один с обезболивающим, а другой с "херувимом". Стрелок никак не мог вспомнить какой из них какой, а разглядеть в темноте не получалось. Несколько мучительных секунд он стоял перед выбором: правый или левый? От этого выбора зависела его жизнь. Всё равно, что играть в "русскую рулетку" с наполовину заполненным барабаном. Он выбрал правый шприц-тюбик, решительно воткнул его себе в вену и выдавил дозу в кровь. А затем снова взял в руки винтовку, по-прежнему лёжа на спине. Сначала перестало троиться в глазах, и рука обрела былую твёрдость, потом время начало густеть, как густеет вода в зарастающем озере, пока окончательно не превратиться в болото. Медленно, словно только очнувшиеся от спячки медведи, они поднимались по лестнице. Стрелок видел их смуглые лица, призрачный блеск безлунной ночи в глазах, следил, как ходят из стороны в сторону стволы автоматов. Их было трое. Они подошли к нему вплотную, один направил ствол на него, и тогда Стрелок дал очередь. Они стояли так близко, что Стрелка забрызгало кровью. Стрелок прокатился по полу, вскочил на ноги, упал, снова поднялся, держась за стену. Ему казалось, что весь мир раскачивается как маятник специально для того, чтобы не дать ему устоять на ногах. Тошнота подкатилась к горлу, в глазах потемнело. Но спустя секунду всё прошло, разом. В голове немного прояснилось, и шум сделался чуть тише. Единственная мысль засела в мозгу словно заноза, вокруг неё сейчас вертелся весь мир: "Бороться и победить!". Сдаваться Стрелок не умел.