Солнце жгло, солнце жарило. Воздух походил на расплавленное стекло, а горячий ветер, казалось, дул с пожарища. Жёсткие стебли одичавшей пшеницы скребли одежду не хуже наждачки, царапали ботинки. Стрелок шёл на север, спрятав лицо от солнца под козырьком милитаристской кепки. Шёл он быстро, по крайней мере, вдвое быстрее, чем могли себе позволить нагруженные добычей "волки". Он планировал нагнать их до захода солнца. Ему вовсе не хотелось ссориться со "степными волками", но они разгромили Пыльный - город, дававший Стрелку приют. Это было неправильно. А ещё - Светлана. Стрелок испытывал к ней какие-то чувства, не любовь, нет, что-то другое: симпатия, привязанность. Ему просто нравилось быть с ней рядом, смотреть на неё, прикасаться к ней. Почти так же, как к своему "урагану". Но себе он даже в этом не признавался, он просто считал Свету своей женщиной, а всё что принадлежало ему, Стрелок брал под защиту.
Когда дневной жар сменился духотой вечера, Стрелок заметил впереди дым костров - привал "степных волков". Их было много, они тащили на себе груз, они почти не спали прошлую ночь. Им нужен был отдых. Как только стали видны огни, Стрелок остановился и, запрокинув голову к небу, завыл по-волчьи. Но вместо ответного воя, которым в былые времена встречали "степные волки" своих товарищей, послышалось недоверчивое клацанье затвора. Как клацанье зубов. Стрелку это совсем не понравилось, но он всё же завыл снова. Короткая, экономная очередь скосила несколько стеблей в полуметре от Стрелка, чудом его не задев. И он решил воспользоваться случаем. Стрелок упал навзничь, издав короткий вскрик, и притворился мёртвым. Часовой больше походил на дворнягу, чем на волка, и в основном из-за своей причёски. Грязные сильно вьющиеся пряди торчали в разные стороны, словно трава из болотной кочки, но всё равно не могли скрыть оттопыренных ушей. По лицу было видно, что парень ещё совсем молод, а то, что он не позвал подмогу, говорило о его неопытности и просто глупости. Раньше они называли таких "щенками", потому что клыков у них пока не было, но имелся шанс ими обзавестись, при некотором везении, разумеется. Парень подошёл к лежащему Стрелку и принялся его разглядывать, пытаясь найти следы от пуль. Но солнце уже село, и увидеть что-то среди подсумков разгрузочного жилета к тому же в тени высокой травы было нелегко. И часовой сделал ещё один шаг к Стрелку, и ещё один. А потом он почувствовал, как его ноги отрываются от земли, а задница, напротив, с нею встречается. Спустя секунду Стрелок уже упирался коленом в его грудь, а дулом пистолета - в висок. - Здравствуй, родной. Что-то не вижу я былой гостеприимности. Неужто "степные волки" разучились выть? Парень лежал и моргал, даже и не пытаясь что-нибудь ответить. А тем временим со стороны лагеря приближались ещё двое, Стрелок прекрасно слышал, как они пробираются в пшенице. - Ну ладно, вставай. Автомат только оставь, он тебе не нужен. Кстати, меня зовут Стрелок. И если ты ничего обо мне не знаешь, то это только твои проблемы, - Стрелок помог ему встать. - Да, и попробуй убедить своих дружков не стрелять, мне не хотелось бы лишать стаю охотников. - Стрелок? - переспросил парень. - Тот самый Стрелок? - Ага, тот самый... Слушай, ты вообще жить хочешь? А то ведь твои приятели сейчас нас обоих пришьют. "Щенок" спохватился и закричал: - Не стреляйте! Не стреляйте! Это Стрелок, слышите, Стрелок. - Какой ещё к чёгту Стгелок? Не знаю я никакого Стгелка, - так неповторимо картавить мог только один человек. - Тот, Стрелок, который не раз тебе морду бил, - Стрелок заулыбался, вспоминая тёплые дружеские потасовки при дележе добычи. Над высокой травой показалась плешивая макушка. - Да ну?! - Неужто забыл, Белый Бим? - Смотги-ка, и впгавду! Акелла, выходи давай, это Стгелок. Да, тогда они с Андреем здорово повеселились раздавая клички вновь принятым в свою банду. Они-то, в отличае от остальных, знали, что эти клички означают. В их убежище была отличная библиотека. Акелла распрямился на все свои два метра с мелочью, повесил игрушечную в его руках "грозу" на плечо и, широко улыбаясь, пошёл к Стрелку. В его улыбке не доставало пары зубов с левой стороны. Стрелок отлично помнил того беднягу из бывших военных, который перед смертью успел-таки напакостить Акелле. - Да, Стрелок, тебя не узнать! Что за пушка такая? А волосы где? - На эту пушку и сменял. - Я б тоже свои пгоменял, - Белый Бим пригладил остатки поседевшей шевелюры (кстати, из-за этой ранней седины он и получил своё имя). - Как там Вольф, всё ещё водит стаю? - А как же. Он будет рад, - Акелла обратил внимание на оплошавшего парня, отвесил ему подзатыльник, так, что тот едва не упал. - А ты, щенок, подбери автомат и дуй в лагерь. Скажи Вольфу, что Стрелок вернулся. "Щенок" подобрал, побежал в лагерь. И вправду, щенок. - Ты, Стгелок, знаменитым стал, у кого не спгоси - все знают. Кому-то ты жизнь спасаешь, а кому-то погтишь. Так я не пойму, ты добгым стал или злым? Стрелок усмехнулся. - А вы, ребята, добрые или злые? - А мы какими были, такими и остались. Так что сам знаешь. - Да что вы хренотень тут развели, - вмешался Акелла. - Добрые, злые. Какая разница-то? Слова одни. - Эт точно, - подтвердил Стрелок.
Андрей сильно изменился. Того двадцатилетнего парня, сильного, жизнерадостного, легко укладывавшего Стрелка на лопатки больше не существовало. Теперь ему было тридцать три. Возраст Христа. И Вольф действительно стал на него похож. Высокий, худой, загоревший до черноты; отрешённое лицо, больные запавшие глаза, тоска и усталость во взгляде. Мученик один к одному, хоть сейчас терновый венок надевай и на крест вешай. Только улыбка давала его лицу немного жизни. Когда они пожали руки, Стрелку вдруг захотелось обняться, хлопать по спине, что-нибудь радостно кричать в самое ухо. Столько ведь лет прошло. Но, не найдя в глазах Андрея ничего похожего на свои чувства, он сдержался. Они сидели у костра и разговаривали, Стрелок, Акелла, Белый Бим, Вольф и его женщина, Вероника. На вид Веронике было лет тридцать, а одевалась она так же как и все "волки", в потёртые джинсы и вылинявшую клетчатую рубашку. Её лицо могло бы показаться красивым, если б не чёрная тканевая полоска, прикрывавшая левый глаз. Но самым странным было не это, самым странным было то, что все звали её нормальным именем, а не "волчьей" кличкой. Они говорили долго, пока не стемнело окончательно, и над лагерем стал разноситься храп уснувших на смятой пшенице "волков". Стрелок всё никак не решался заговорить о том деле, которое привело его сюда. Он знал, что эти слова будут как выдёргивание чеки, что они пустят по запалу огненную волну, и когда эта волна дойдёт до капсюля-детонатора - прозвучит взрыв. Взрыва никак не избежать. - А где старые, матёрые "волки": Жёлтый Клык, Полкан? - спрашивал Стрелок. - Нет больше матёгых, одни мы с Акеллой остались, - отвечал ему Белый Бим. Молодёжь тепегь сплошная, такие вот сопливые щенки. - Текучесть кадров... - хмуро замечал Вольф. Светы не было нигде видно, она могла находиться только в единственной палатке, поставленной в лагере. Либо её могло вообще здесь не быть. Последнего Стрелок больше всего боялся, и понятия не имел, что будет в таком случае делать. - Я никак не пойму, Стгелок, чего ты от нас тогда ушёл? - Я уже много раз говорил: я не могу так жить, за чужой счёт. - Ты не можешь так, а мы не можем иначе. Да и какая разница? Человечество всё равно ведь скоро вымрет к чёртовой матери. Эпидемии, накопление мутаций в генотипе. Лет сто или двести, и всё, человечество исчезнет. А мы сократим его жизнь всего лишь на пару лет. - Нет, Вольф, не вымрет человечество, по крайней мере, сейчас. Оледенение ведь пережили, переживём и радиацию. Приспособимся. Я вот попал как-то в одну деревеньку, где люди... ну теперь уже не совсем люди, так вот, они жили при таком уровне... - Слышал я эту историю, - перебил Вольф. - Ты ведь в той деревеньке гильзу со своим именем оставил? - Да, оставил, но сейчас не о том разговор. Разве эта деревня не доказательство того, что человечество выживет? - Оптимист... - улыбнулся Вольф. Стрелок сплюнул через плечо. К слову "оптимизм" он относился так же, как и к слову "удача". - Послушай, - Стрелок, наконец, решился, - вы вчера были в одном городке, Пыльном. Вы увели оттуда женщину по имени Светлана. Она мне нужна. Собственно, за ней я и пришёл, - всё, он это сказал. Кольцо чеки осталось одетым на палец. Напряжённость повисла вокруг костра, как только Стрелок закончил. Напряжённость и тишина. Негромко потрескивал огонь, пели сверчки, храпели "волки". Лица изменились: Белый Бим сделался грустным и разочарованным, Вольф невесело улыбался, а Вероника задумалась. Не отреагировал на слова Стрелка только Акелла, он пожёвывал травинку, всецело погружённый в созерцание жиденького пламени костра. Предохранительный рычаг отлетел в сторону. - Я знал, что ты об этом заговоришь, - сказал Вольф. - Я сразу понял, что ты пришёл из-за неё. Это и щенку было понятно, ведь ты пришёл со стороны Пыльного, - он замолчал, помассировал уставшие красные глаза и продолжил. - Но я всё ещё надеялся... - Разве я так много прошу? Боёк ударил по капсюлю-воспламенителю, поджёг запал. - Она - наша добыча, - заговорила вдруг молчавшая Вероника. - А мы никому не отдаём своей добычи. - В чьей она доле? Я мог бы договориться с ним. - Она в доле Вольфа, - продолжала женщина, - но он её не отдаст. Правда, Вольф? - Не отдам, - повторил Андрей каким-то бесцветным голосом. - Может, пусть он сам решает? - А он сам и решил. Ведь так, Вольф? - Да, я сам так решил. - Вот видишь, Стрелок, он сам всё решает, просто я его очень хорошо знаю, она поднялась на ноги. - Никуда не уходите, я сейчас вернусь, - и Вероника пошла по направлению к палатке. Едва слышно шипел запал. - Слушай, Вольф, что с тобой? Ты ведь у неё под каблуком оказался, она вертит тобой как хочет. Или я ошибаюсь? - Я... - Вольф опустил взгляд. - Её глаз... это из-за меня. Это я виноват... Дурак был... А ещё... Я её... я её... люблю... - выдавил Андрей уже почти плача.