посланника, в других кидались с вилами. И Томас понимал всех. Люди боялись. И разуверились. В нем самом все меньше оставалось веры. И становилось все труднее мчать вперед. Но он должен был обогнать смерть и найти ее источник.
О маленькой девочке, несущей погибель, шептались во всех городах. Некоторые смельчаки даже выступали в походы против самой Смерти. Но люди гибли в пути или бежали. Но и беглецов находила зараза. Выживших не оставалось. Лекари разводили руками. Ведьмы торжествовали и странным делом почти не умирали. Чума обходила их стороной. Люди обозлились в своем горе, и случалось, убивали любого, кто был здоров. Зараженный мог прирезать собственного сына только потому, что тот выжил чудом. Но чудом ли?
Томас пришпоривал коня и размышлял, почему иные болели, а иные казались неприкасаемые. Что это: благословение или проклятие? Его самого зараза не касалась. Он осматривал себя каждый вечер — никакого намека на нарывы или язвы. И каждый вечер он благодарил Господа. А утром снова сталкивался с адом.
В северных провинциях черная смерть почти не лютовала. В заснеженных фьордах, казалось, царил покой. Однако к чужакам относились враждебно. Города, обнесенные серыми скалами и каменными стенами, были неприступными. Северяне отрезали себя от внешнего мира, похоронив заживо. Надолго ли хватит их продовольствия, если торговля с южанами под запретом? Как долго проживут эти воинственные мужчины и женщины? Они умрут от голода быстрее, чем чума доберется до севера.
Стража не отворила врата, завидев всадника. Лучники заняли позиции в бойницах и на башнях. Наконечники их стрел пылали. Томас спешился. Массивные врата были наглухо закрыты: ни окошка, ни щели. Они хорошо обезопасились, но спасет ли их это. Томас постучал. Никто не отозвался. Порыв ветра донес отголоски холодного моря. Томас вдохнул полной грудью, прикрыв ненадолго глаза. После постучал снова. стража не отозвалась. Странно. Томас оглядел стену — лучники на местах. На мгновение они показались ему тенями, призраками. На мгновение прежде, чем свист вспорол воздух и сплелся в протяжную песню с северным ветром. Стрелы вонзились в землю совсем рядом, едва не пробив поношенные сапоги. Томас даже не шелохнулся. Одна, пробила плащ, трепавшийся на ветру. Огонь оплавил ткань на спине. И тут же погас под внезапно налетевшим снегом.
— Именем Церкви, откройте! — прокричал Томас, но его осипший голос заглушил ветер. Он шагнул еще ближе к вратам, постучал, сбивая кулак в кровь. — Именем Церкви, откройте! Я пришел с миром! — и отступил, подняв руки, показывая, что у него нет оружия. Распахнул плащ, показывая подпоясанную тугой веревкой одежду служителя Церкви. Снег тут же забился в нос и рот, облепил не привыкшее к холоду лицо. Но там, за каменной стеной, его услышали.
— Что тебе нужно здесь, южанин? — раздался зычный голос из-за врат.
— С кем я говорю? — Томас прижался ухом к толстому дереву.
— Не тебе требовать моего имени! — голос стал громче. — Я повторю свой вопрос: зачем ты здесь, южанин?
— Я говорю от имени Церкви…
Отчаянный смех разнесся ветром, и казалось, сами фьорды содрогнулись от его мощи. Кто же там, за стеной?
— Твоя церковь не имеет силы на этих землях! Убирайся!
— Я не уйду, пока не поговорю с конунгом или ярлом! Только им решать, важны мои слова или нет.
— Убирайся, южанин! — повторил голос.
— Я могу, но только чума и до вас доберется. Не спасут вас ни стены, ни огненные стрелы. Смерть не щадит никого. А неверие убивает пуще любой заразы.
— Проповедуешь? Так не действует на меня! Твой Бог бессилен против могущества Одина. Нет ему места на наших землях и в наших сердцах. Твой Бог, южанин, отрекся от вас. Так что убирайся прочь!
— Может и так, — Томас отошел от врат. Но не сомневался — тот, кто говорил с ним, слышит каждое его слово. В воздухе пахло морозом и чем-то едва уловимым, похожим на магию. Томас уже знал этот запах — мяты, снега и весны. — Но только смерть сейчас притаилась в самом сердце вашего города. За этими неприступными стенами. И она убьет вас всех. Уже убивает. Я видел сотни погребальных костров, отправленных по реке жизни к вашему Одину. И вы никогда не узнаете, кто она. Если я сейчас уйду.