— Добро пожаловать в Иссилен-Нелиси…
Мила заглянула в расчерченное косым шрамом мужское лицо с легкой примесью тоски.
— Мой дом и мое проклятье, — добавил он, глядя куда-то вниз.
Мила проследила за его взглядом и обомлела.
Из огромной каменной пасти ниже ее ног вырывался дикий поток воды, бурным водопадом устремляясь далеко вниз. Там, освобожденная из заточения скалы, вода разбивалась об одинокие пласты льда и стеклянной лентой рассекала необъятную долину на две идеально ровные части. Когда-то вечно цветущая,
а сейчас покрытая толстым слоем льда и снега, она лениво разлеглась между высоких отвесных гор, которые словно стражи наблюдали за каждым шорохом ветра, нашептывающего еще не забытые заклинания.
Мила глубоко вдохнула и ощутила, как пряный аромат цветов, ускользая от опустевших лугов и голых деревьев, теряется где-то высоко в облаках, пряча крошечную надежду на возрождение в цветущих эдельвейсах. Там, далеко внизу царил холод. Остановилось не только время, но и жизнь. Колючий ветер привычно обволакивал изящные серые скалы и грозился похитить любого, кто осмелится потревожить покой умершей долины. Каждого, кто осмелится нарушить запрет, ждет ровная ледяная поверхность, сотканная из миллиона снежных кристаллов и одинокой пустоты. И лишь яркие лучи солнца — последний привет госпожи весны — обещали согреть каждого, чья нога ступит на берега уснувших волн, навечно похоронивших цветущую жизнь.
— Долина Вечной Весны? — удивилась Мила, не сводя глаз с водопада. — Как по мне, весной здесь и не пахнет.
Она пожала плечами и перевела взгляд на задумчивого Стрелка.
— Так ее называют немногие. Лишь те, кто помнят, как выглядела Долина до наступления зимы, — произнес он, не глядя на спутницу. — Когда Боги покинули эти места, с ними погибла и магия, дарящая жизнь Долине. Все умерло, погребено под тоннами снега. Мне удалось сохранить немногое. Погляди!
И Мила увидела.
Завораживая игрой отгорающих солнечных бликов, у самого подножия вулканических гор раскинулся хрустальный дворец. Иссилен-Нелиси. Место, где до сих пор жила магия.
— Но…как? Его же там только что не было?
— Был, — губ Стрелка коснулась легкая улыбка. — Просто увидеть дворец можно только после захода солнца.
И в этот момент над скалами вспыхнуло в последний раз красное солнце и исчезло за горизонтом.
— А Долина? Почему нельзя возвратить жизнь и в нее?
Мила не сводила глаз со сказочного дворца, листком клевера окружившего величавое озеро, казавшееся отражением темнеющего неба.
Даже с огромной высоты пещеры Мила видела, как у необыкновенного озера кипит жизнь: стадо оленей собралось на водопой в компании волшебных единорогов, на противоположном берегу величаво расположилась львиная пара, а недалеко от них жевали листву жирафы. Даже сквозь колючий ветер, она слышала трель соловья в шелестящей листве и рычание медведей, сцепившихся в драке за внимание рыжей самки. Она ощущала жизнь, вечно пахнущую весной, даже в морозном воздухе мертвой Долины.
Жизнь, не подвластную времени и зиме.
— К сожалению, я не так силен, — донесся до ее сознания хрипловатый голос ангела. — Все, что я могу, — хранить этот островок надежды. Ради любви…
— Чьей? Оленя и единорога? — невольно съязвила Мила, уставшая от постоянных недомолвок Стрелка. — Может пора, наконец, мне все объяснить?
— Ну что ж, — сизые глаза Стрелка странно блеснули, и что-то темное появилось в них. Что-то, что заставило Милу плотнее закутаться в плащ. Что-то холоднее льда и чернее ночи. Нечто колдовское и…злое.
— Ты сама хотела знать, — тихо добавил он. И в хриплом голосе прозвучали стальные нотки.
— Давно это было. Настолько давно, что правда об этой истории надежно спрятана под снегами долины.
Долины Вечной Весны…
…Когда-то здесь бурлила жизнь.
Цветущая розовыми вишнями и рыжими подсолнухами. Колосящаяся золотом пшеницы и набухающая шишками хмеля.