Действительно, окончив официальную часть, Невилл начал приём. Стоящий рядом с ним церемониймейстер, время от времени, с силой стучал концом своего внушительного жезла в пол и провозглашал имя и титул нового просителя. Судя по количеству роящейся вокруг знати, наша очередь должна была наступить ещё не скоро. Вот почему, когда церемониймейстер выкрикнул — "Олег Романов", я не сразу понял в чём дело.
— Похоже, тебя зовут, — сказала Марта, вскакивая на ноги. — Давай пошли быстрее, поболтаешь с ним, и валим отсюда. Я, между прочим ещё не завтракала.
— Только о брюхе своём и думаешь, — фыркнул я и, торопливо зашагал в сторону короля.
Невилл выглядел усталым но, заметив наше приближение, приосанился и улыбнулся странной улыбкой.
— "Интересно, что он затеял"? — подумал я.
— Приклоните колено, — негромко сказал стоящий рядом с креслом лорд-распорядитель.
Я выполнил приказ и встал на правое колено. Джардинс поднял длинный тонкий, церемониальный меч, и легонько хлопнул меня по плечу блестящим клинком.
— За огромные заслуги передо Мной и Моей державой, посвящаю тебя, Олег Романов, в рыцари королевства Илора, жалую титул барона и земли, в прошлом принадлежавшие моему преданному вассалу Тейли Богусу, чью династию уничтожили гнусные захватчики. Служи Мне верой и правдой, как он служил, будь предан и милость Моя не оставит твой дом.
— Встаньте, милорд, — подсказал распорядитель. Я, оглушенный произошедшим поворотом событий, кое-как поднялся. В следующее мгновение, золотая баронская цепь легла мне на плечи.
— Нет, ну надо же! — раздался возмущённый голос. — Видали такое? Почему, одним всё, а другим ничего!
Свою реплику, Марта произнесла негромко, но во внезапно наступившей тишине, её услышали все стоящие рядом.
Лицо короля скривилось, словно Его Величество изволил разжевать половинку лимона без сахара. Среди окружающих кресло придворных поднялся возмущённый ропот.
— "Влипли", — пронеслось у меня в голове.
Надо отдать должное Джардинсу, он очень быстро овладел собой. Его недовольную гримасу сменила странная улыбка, а глаза, ещё мгновение назад полные гнева, стали подозрительно весёлыми.
— Баронесса, Марта Романова, — громко сказал он, — подойди, дитя моё.
Марта, до которой уже дошло, какую кашу она заварила, гордо дёрнула плечом, и нацепив на физиономию, максимально независимое выражение, подошла к королю.
— Приклони колено, — приказал король. Все вокруг замерли и, похоже, перестали дышать.
Несносная девчонка, повиновалась, даже не пикнув. Джардинс поднял меч, на секунду замер, словно размышляя, не рубануть ли от души, потом с силой хлопнул клинком по плечу.
— Посвящаю тебя в рыцари королевства Илора, отважная дева. Ступай, и будь достойна высокого звания.
Секунду, в зале стояла полная тишина, затем воздух задрожал от гула сотен голосов. Случилось невозможное — король, посвятил в рыцари женщину! Если б внезапно, ожили статуи дворцовой скульптурной галереи, шуму было бы значительно меньше. Я схватил за руку, свою окаменевшую от изумления жену и почти силой выволок из толпы. На нас пялились как на двух уродцев, сбежавших из паноптикума. Игнорируя растерянные, возмущённые и откровенно злобные взгляды придворных, мы отошли в сторону и укрылись за одной из колонн.
— Ну, давай зануда, начинай, — буркнула Марта, которую била сильная нервная дрожь.
— Что начинай? — не понял я.
— Как что — воспитывать.
— Перебьешься, делать мне больше нечего. Одно могу сказать точно — ты вошла в историю.
— С чего вдруг?
— Да так. Думаю, когда в этой стране возникнет феминистическое движение, его назовут твоим именем.
— А что, по-моему неплохо, вот только… — она с недовольным видом потёрла правое плечо, — Невилл мог и не лупить так сильно, боюсь, синяк останется.
— Тебе ещё повезло, я за такую выходку, приказал бы выпороть тебя на конюшне.
— Тоже мне, феодал! Всего пять минут как барон, а уже угрожает!
— Прошу прощение, баронесса, но надо же с кого-то начинать.
— И чтобы ты там ни говорил, а мне понравилось!
— Мне тоже. Всё-таки, наш король — страшный интриган.
— Что ты имеешь в виду?
— А ты не поняла? Он применил очень простой, но действенный приём. Обрати внимание, что людей в зале стало значительно меньше, знаешь почему?
— Нет.
— Просто все послы, дипломаты, и прочие шпионы, сейчас, толкаясь локтями, спешат передать своим хозяевам невероятную новость — "Новый король Илорский посвятил в рыцари женщину". Уверен, сегодняшней ночью, канцлеры, визири, и тайные советники сопредельных государств, не сомкнут глаз, пытаясь понять тайный смысл сего поступка. И на фоне наступившего безумия, Джардинс, быстро и незаметно, протолкнёт несколько действительно важных указов, на которые никто не обратит внимание, в поднявшейся суматохе. Азбука политической интриги.