Дверь открыла высокая, худая женщина в домашнем халате. Не спрашивая, кто нарушает семейный покой, молча кивнула в сторону гостиной, пошла впереди, показывая дорогу. Из другой комнаты вышел низкий, толстенький мужчина с обширной лысиной. Типа Карлсона, сидящего на крыше. Равнодушно поздоровался.
-- Вы - частный детектив?
Вопрос задан повелительно, будто армейский приказ. Впору по-гусарски щелкнуть каблуками и поклониться.
-- Чегодин Виктор Юрьевич. Со мной - помощник, Семен Вертаев.
Гости прошли в гостиную. Повинуясь повелительному жесту, присели на диван. Хозяин устроился в кресле под торшером, хозяйка на низеньком пуфике рядом. Будто уравнивала маленький рост мужа с гренадерским своим.
-- Мы вас слушаем, - мелодично проинформировала Лидия Афанасьевна, поглядев на напольные часы. - К сожалению, время ограниченно...
Чегодин кратко сообщил о цели визита. Нет, сынок ни в чем преступном не замешан, суд и отсидка ему не грозит, речь идет о девушке, с которой Валерка проводил время и которая исчезла. Поэтому частный детектив горит желанием пообщаться с молодым Чудиным, выяснить некоторые обстоятельства... И так далее.
-- Как звать знакомую сына?
-- Людмилой.
Чудин-отец брезгливо поморщился. Будто любовные шалости оболтуса наносят непоправимый вред моральному облику семьи.
-- Сын с нами предельно откровенен, мы с женой заочно знакомы со всеми его... пассиями. Вынужденны мириться с сексуальной нечистоплотностью Валерия. Понимаем - возраст, мужские потребности... Но среди его многочисленных поклонниц лично я Людмилу не упомню... Как ты? - наклонился Чудин к жене, словно разрешил шепнуть ему на ухо особое мнение по затронутой проблеме.
-- Я тоже не в курсе, - не снижая звонкого голоса, повинилась Лидия Афанасьевна.
-- Но вы разрешите пообщаться с сыном?
Виктор недоумевающе обвел взглядом комнату, будто Валерка спрятался за напольными часами или скорчился за телевизором.
-- Дело в том, что мы с мужем ездили в Петербург к заболевшей дочери, а по возвращению нашли на телефонном столике записку от сына... Маркуша, ты не помнишь, куда я ее положила?
Густые брови супруга полезли на высокий лоб.
-- Лидочка, почему я должен помнить, куда ты прячешь адресованные тебе письма? Ради Бога, избавь меня от этой обязанности.
Лидия Афанасьевна густо покраснела. Назревала семейная разборка, не предназначенная для посторонних ушей. Виктор захотелось откланяться и поскорей очутиться на лестнице. Вертаев задумчиво улыбался.
-- Вспомнила! Сейчас принесу.
Чудин иронически вздохнул. Дескать, все женщины одинаковы, живут не умом - эмоциями, поэтому вечно что-то теряют и находят.
Записка написана каллиграфическим почерком, почти печатными буквами. Сын ставит родителей в известность: убывает по личным делам на Урал к родному дядьке, просит не волноваться и не придумывать несуществующих ужасов, через месяц появится.
Нечто подобное Виктор предвидел, поэтому нисколько не удивился. Ему стало ясно только одно: Чудин-младший поехал не на Урал, скорей всего - в противоположную сторону.
Насторожило другое - почерк записки напоминает почерк письма Людмилы. Конечно, не во всем - в очертаниях некоторых букв, в манере расставлять знаки препинания, часто не обращая внимания на текст.
-- Вашего сына нужно спасать, - безжалостно проговорил Чегодин. - Ему угрожает опасность. Мы готовы помочь, но для этого должны знать адреса всех ваших родственников. И друзей Валерки - тоже.
Женщина неуверенно всхлипнула. Будто не знала: устраивать истерику или обойтись страдальческими вздохами. Заволновался и Марк Евгеньевич.
-- Я жду, - загробным голосом поторопил Чудиных сыщик. - Учтите промедление сейчас опасно.
Насмерть перепуганные родители, перебивая друг друга, стали перечислять адреса дедушек и бабушек, дядей и теть, двоюродных братьев и сестер. На Украине, в Средней Азии, на севере и на юге. Подняты записные книжки, старые письма.
Виктор во всю работал ручкой, заполнял страницу за страницей.
-- Кажется, все, - нерешительно поставил точку отец. - Других родственников у нас нет...
-- А друзья сына?
На свет появились записные книжки Валерия. Его друзья, в основном, проживают в Москве, только трое - за ее пределами: один - в Хабаровске, второй - в Тихорецком, третий - в Архангельске.
-- Есть еще один сокурсник, уехал в Израиль, - вспомнила мать. Может быть, Валерочка улетел к нему?
Израиль пришлось отставить. Для получения загранпаспортов и виз требуется немалое время, которого у беглецов не было.
-- Еще один вопрос, - продолжил беседу Чегодин. - У вашего сына есть деньги?
Женщина повернула голову к мужу. Будто перепасовала мяч, который находится в опасной близости от "ворот".
-- Есть или нет - растяжимое понятие, - углубился в философские дебри Марк Евгеньевич. - Рубль - тоже деньги, но на него и коробка спичек не купить... Что могу сказать? Сына мы особо не балуем, понимаем - возраст, эмоции. Больше полтинника в день он не получает - на сигареты, транспорт, обеды в кафе - мелочевка. Нынче на такую сумму не разгуляешься...
-- Понятно, - иронически протянул Виктор. - У вас деньги не пропадали?
-- То-есть, как "не пропадали"? Что вы имеете в виду?
Пришлось об"ясниться. В более открытой и даже грубой форме. Возмущению не было границ, у Чудина-отца лысина превратилась в яркокрасный шар, жена вытирала несуществующие слезы.
-- Наш сын никогда не опустится до подобной низости! Он воспитан на уважении к собственности, в духе высших моральных принципов! В доме полная открытость, деньги лежат в секретере, мы их не пересчитываем!
Виктор обменялся с "помощником" понимающими взглядами. Родители либо скрывают пропажу денег, либо, действительно, не ведут им счета.
Вопросы все, можно прощаться.
Чудин поднялся с кресла, открыл секретер, возвратился с двумя сотнями баксов.
-- Любой труд должен оплачиваться - непременный закон бизнеса, протянул он деньги. - Возьмите, пожалуйста.
-- Я не госчиновник, взяток не беру! - резко отказался Чегодин. Расследование оплачивается заказчиком!...
Возвратившись в свой офис, Виктор написал добытые номера телефонов на бумажных квадратиках, разложил их перед собой. Озабоченно вздохнул.
-- Ну, что ж, помощничек, приступим к работе.
Семен ответил лучезарной улыбкой.
Четыре дня, с утра жо вечера, частный детектив под надзором "конвоира" терзал телефонный аппарат. Вопросы, адресованные абонентам, однотипны.
-- Здравствуйте. Вас беспокоят с места работы Валерия Чудина. Он должен уже возвратиться из отпуска, но не вернулся. К вам приезжал?
Ответы - такие же однотипные и короткие.
-- Нет, не было. А что случилось?
Вступать в длительные раз"яснительные беседы нет ни времени, ни желания. К тому же, телефонные разговоры слишком дороги, Николаев вполне может отказаться компенсировать их. Поэтому Чегодин либо прощался, либо молча бросал трубку.
Обзвон родственников ничего не дал. Пришлось перейти к друзьям.
Хабаровск.
-- Простите, вас беспокоят с работы Валерия Чудина. Он поехал к вам и до сих пор не возвратился.
-- Валерка? Ко мне? Не думаю. Во всяком случае, писем от него уже года два не получаю. Без предупреждения даже такой баламут, как Чудин, не нарисуется...
-- Спасибо...
Архангельск.
-- Простите, Валерка у вас?
-- Кто говорит?
-- С работы... Сказал: отпуск проведет в Архангельске...
-- Пока не появлялся...
Тихорецк. Женский голос.
-- Валерка? Да, приезжал, квасили с моим муженьком цельные сутки. Вчерась, слава Богу, проводили.