- Где-то должен быть лаз или пещера, ни за что не поверю, что вы каждый раз взбираетесь на самый верх, - думал Аластор, усевшись на край очередного уступа. Ноги вальяжно болтались над полукилометровой пропастью, но от природы ловкий демон был даже рад лёгкому волнению от высоты. Ведь последняя охота была так давно: в Кнак-кхэк если быть точным. Путешествие было таким же серым и неприглядным, как и камень вокруг, да и за последние три часа он никого не видел. Именно поэтому он решил пощекотать нервы высотой, хоть какое-то развлечение.
-Да уж, армия наверняка не сможет быстро преодолеть такие крутые склоны, вы точно прорыли какой-нибудь проход. Если нет, то Кристорон самый худший полководец. Принц ада, владыка гнева, идиот, потерявший половину воинов в горах... Шшш-хе-хе... - тихонько посмеиваясь, полукровка играючи вскочил на ноги и, пробежав по самому краю, запрыгнул на небольшой камень, торчавщий из склона.
Удержав равновесие, он оттолкнулся и в считанные секунды оказался на следующем выступе. Вперёд уходил узкий гребень, забирая на восток, он огибал скалу, ведя вглубь перевала. Довольно заурчав, демон опустился на четыре лапы и быстро побежал по гребню. Цель приближалась, и кровь начинала быстрее пульсировать в венах.
***
Уже близилась ночь, когда Аластор услышал обрывок фразы произнесённый рычащим голосом. Мгновенно замерев, он прижался к скале и медленно пополз к краю выступа. Чем ближе полукровка подбирался к краю, тем отчётливее доносился голос:
- ... сидит. По-твоему сколько нам их тут ждать?
- Ну, не знаю... из лагеря ты казался... случилось?
Новый голос заставил Аластора вновь замереть. Судя по голосам, внизу было уже два демона, и ему припомнились характерные интонации. Так говорили прыгуны, служившие под началом Саллоса. Сообразив, что это может быть передовой отряд армии Кристорона или дозор, полукровка буквально почувствовал, как адреналин бросает его в бой. Без разбора, без объяснений рвать их когтями, резать плоть и вспарывать глотки. Однако разум мгновенно возобладал, и лишь плотоядная ухмылка выдала истинные чувства.
- Если будем тут так сидеть, никогда не переродимся!
- А?! Так вот ты...
Конец фразы утонул в громком хохоте и Аластор понял, что внизу не меньше трёх демонов. Не издавая ни звука и даже не дыша, демон добрался до края и посмотрел на говорящих. На тропе, петляющей между камней, действительно сидело три прыгуна. Выглядели они скорее устало, чем опасно, а разговор вели просто от скуки или чтобы не заснуть:
- Ей! Заткнись, слышишь! - прикрикнул крайний демон, вскакивая с земли. - Будто сам не хочешь стать гончей, а?!
Вопрос попал точно в цель и прыгун, хохотавший над собратом, резко смолк и задумался. Через пару секунд он развёл лапами и оскалился:
- Хотел бы конечно, но Журба-зен победил не меньше, чем в двадцати Кнак-кхэк. Он был очень сильным прыгуном.
- А теперь и подавно. Гончая это тебе не какая-нибудь алчность, - презрительно рыкнул второй прыгун, сидящий на валуне и ковыряющий когтем в зубах.- Хорошо, что именно наш командир переродился. Мы теперь элита!
Идея явно пришлась по душе остальным сторожам. Прыгуны довольно зарычали и оскалились. Сидя на горе уже третий день они только и говорили что о перерождении Журба-зена, однако тема не приедалась. Собственно именно гончая отправила их сюда. Приказ был предельно прост и с первого раза дошёл даже до таких, как они:
- Отдельные группы демонов могли отбиться от основных сил, вам нужно будет сторожить одну из троп. Если появятся воины нашего господина, один из вас покажет им путь, остальные останутся поджидать других. Всё понятно?! - прорычала гончая, оглядывая младших братьев.
Убедившись, что прыгуны живо кивают, трехметровый демон довольно оскалил вытянутую не то волчью, не то бычью пасть и опустился на все четыре лапы. Краем глаза, заметив завистливые взгляды подчинённых, на прекрасные двухсуставные лапы, покрытые роговой бронёй, что была в несколько раз прочней "скорлупы", защищавший колени прыгунов, гончая вспомнила величайший момент своей жизни.
Перерождение из прыгуна в гончую случилось чуть больше недели назад, но новое тело всё ещё казалось чем-то невероятным. Во время Кнак-кхэк, будучи ещё прыгуном, она разорвала своего давнего противника и с удовольствием сожрала его сердце. Утолив голод, демон собирался с почестями вернуться в ряды зрителей, как вдруг волна жары накрыла его с головой. Сила, поглощенная из поверженного врага оказалась последней каплей, переполнившей чашу весов. В мире, где сила превыше всего, тело прыгуна больше не могло вмещать в себе так много. Окружавшие арену демоны замерли в благоговейном страхе, на их глазах происходило самое чудесное проявление главного закона.
Прыгун осветился внутренним светом, издав громкий рык, он повалился на песок. Крупная дрожь пробежала по его телу, мышцы чудовищно набухли, до предела растянув шкуру. Сила демона, накопленная за долгие годы, преодолела ограничения тела. В этот миг прыгун перестал существовать, а сила, наполняющая всё его существо начала изменять тело. Передние лапы с хрустом вышли из суставов и загнулись вниз, позвоночник удлинился. Корчась в муках, демон вскинул голову, и зрители увидели, как волчьи челюсти со щелчком вывихнулись и начали расширяться. Через пару секунд морда прыгуна уступила место вытянутой пасти с огромными клыками. Гладкая шкура покрылась блестящим чёрным мехом, вырос даже короткий хвост.
Гончая жалобно поскуливала, пока сила завершала перерождение, отрастив ей острые уши и длинные когти. Последними изменились роговые пластины, заслоняющие мягкие суставы. Удлинившись, они почти покрыли лапы целиком и срослись с костью.
В последний раз взбрыкнув, гончая неуверенно поднялась и зло уставилась на зрителей. Прыгуны, стоящие в толпе в ужасе попятились назад, древний, как сама сила, страх заставил их отвести взгляд от существа, что переросло их вид.
Припомнив этот прекрасный день, гончая устремилась к центру военного лагеря Кристорона, больше не думая о подчинённых и их миссии. Впереди было столько свершений и новых высот, которые только и ждали её.
Не ведая о таких подробностях, Аластор понял лишь то, что перед ним действительно дозор армии Кристорона, а их командир недавно переродился в гончую. Конечно, полукровке приходилось не раз слышать о чуде главного закона, да и как ещё объяснить всех этих вожаков низших, что целыми стаями бродят по Жадности. Однако для него чудо было не доступно. Владыка Саллос никогда не упускал шанса напомнить ему об этом:
- Такому как ты нет смысла в Кнак-кхэк, вот почему ты не любишь его. Мои слуги грызутся за право возвыситься, а когда-нибудь и переродиться. Но полукровке этого не понять, вот же насмешка над вами. Родиться от сильнейших этого мира, а быть всего лишь мусором. Да, тебе действительно повезло, что я заметил тебя, - так говаривал Саллос, сидя за столом и пожирая бесчисленные яства.
- Вот же насмешка, родиться до священной войны, прожить столько лет и быть убитым по приказу карлика. Шшш-хе-хе... - тихо прошептал Аластор в ответ на собственные мысли и спрыгнул на тропу.
Прыгуны почти одновременно увидели серый силуэт неожиданно возникший рядом с ними. Демон, стоящий ближе всех к обрыву в испуге отстранился, именно это и спасло его от когтей. Другим же повезло меньше: фигура с красными угольками глаз словно смазалась и в следующее мгновенье с тонким свистом разорвала глотку одного из дозорных. Поток бордовой крови заслонил собой свет небес перед глазами прыгуна, и он отступил ещё на шаг, оказавшись в опасной близости от двадцати секунд свободного полёта. Сообразив, что дальше отступать некуда, он зарычал и бросился в бой.