Сброшенная на кушетку - меховая накидка. Вверх по лестнице - на одном дыхании. После лесного воздуха. После хрустящего снега. После ярких звезд на чёрном небе. В такой привычный - кабинет. С горящим камином - непременным его атрибутом. Сбросив ботинки, она устроилась на ковре.
Первая стопка желтоватых листов. Неровный, размашистый почерк. Неясные буквы. Местами - размазанные серо-чёрными пятнами. С трудом собираемые - фразы.
…моё одиночество есть причина. И растерзанный временем барак, мой дом, и мои книги — не могут заменить живого существа…
…объяснение, видимо, есть… И все сложилось в одну мозаику. Всё вместе - и дало такой эффект.
…во-первых, моя конура - в пятнадцати квадратных метрах которой я создал маленький мирок. Свой собственный. И пытался укрыться в нём от людей…
…во-вторых, моя душевная изоляция. Незнакомый городишко, незнакомые люди. И я - бывший заключенный… Почти треть жизни - проведший в лагерях… Потеря Анечки - наверное, сломила меня окончательно…
…в-третьих, безнадёжность… Потом я осознал, почему уныние - тяжкий грех… Возможно, заставляя себя жить, заставляя себя - надеяться, я нашёл бы в себе силы…
…в-четвёртых, само место нахождения моего барака - в какой-то степени аномально… Люди говорили, что много времени подряд здесь происходят…
— Извините, что прерываю вас, мисс Иволгина…
Подруга барона. Опять - вовремя. Слова произносит медленно - в надежде на улучшение восприятия языка, не иначе!
— Я хотела пригласить вас на маскарад… Итан устраивает его каждый год, вот уже четыре года подряд… В своем замке.
— Маскарад?!
Неожиданно. Не вовремя… Отказаться повежливей - и дело с концом! До маскарадов ли ей сейчас?!
— Когда планируется ваш маскарад?
— Через пять дней! Не отказывайтесь, прошу вас!
— Возможно, через пять дней - меня уже не будет в Англии. Я очень надеюсь на это!
— Итан сказал, что вы торопитесь… Но если вы всё же не уедете - вы посетите наш праздник?
Настойчивая тётенька…
— А что за праздник? Хэллоуин вроде бы прошёл…
Округлившиеся голубые глаза. Опять она сказала что-то - не в тему. Откуда ей знать - про маскарады?! Она и была-то всего на парочке - по случаю Хэллоуина! Вынеся в качестве основного впечатления - пьяного в хлам Вампира. Пытающегося пососать из неё кровь, где-то в области декольте… Возможно, он просто неправильно подобрал костюм…
— Нет-нет! Традиционный ежегодный маскарад! Мы планировали на нем объявить о нашей помолвке…
— Вот как! Мои поздравления!
— Благодарю… Мы решили не устраивать специально бал по этому поводу… И он, и я - уже были женаты…
— Сколько раз?
— Не поняла…
— Сколько раз вы были женаты?
Кажется, у леди снова - состояние шока.
— Мой муж умер семь лет назад… Я вдова…
— Простите, ради Бога!.. А, сэр Стоун?
— Разве вы не знаете? Он был женат на вашей соотечественнице, когда жил в России. Она погибла через полгода после свадьбы… Трагическая случайность… Но после этого Итан не смог остаться в вашей стране… Он вернулся домой шесть лет назад…
— Простите меня - ещё раз! Я не хотела вас… обидеть. Меня просто… раздражают слова «свадьба» и «муж».
— Отчего, мисс И-вол-гина?
— Я три раза выходила замуж. И три раза - разводилась. Мне не везло с мужьями… Или, наверное, им - со мной…
Кажется, ей удалось добить миссис Айрис окончательно. В крайнем случае, всё можно списать на плохое знание английского. Еще раз, заручившись обещанием - посетить маскарад, леди покинула кабинет. В состоянии, близком к обмороку. Чёрт с ней! Зато барону - будет чем заняться, приводя в чувство свою красивую невесту…
…ошибка - плыть по течению. Особенно - когда горе. Особенно - когда так плохо и тяжело, что хочется только уснуть - и никогда не просыпаться. Я думаю, что мне повезло - с открывшейся возможностью… Иначе, как большинство таких же - одиноких, ненужных, сломленных жизнью…
— Господи, ну где же продолжение про аномальную зону?
— Как можно было хранить бумаги в таком состоянии?
Она не заметила - что разговаривает вслух. Перебирая пачку за пачкой - в поисках нужного листка. Она не заметила - что за ней наблюдают. В двух шагах от неё. С высоты почти двухметрового роста. Пока её взгляд, в поисках очередной стопки бумаги - не наткнулся на черные блестящие ботинки. Размера сорок четвёртого - не меньше.
Оказывается, неприятно - смотреть снизу вверх. Сидя на полу в неудобной позе. Оказывается, некомфортно - задирать голову до хруста в затылке. Оказывается, снизу - всё кажется ещё более огромным…
— Мне встать или вы присядете сами? Шея, знаете ли, затекает…
Конечно, он присел рядом. Прямо на ковер. Отодвинув стопку жёлтых листов.
— Ваша невеста пригласила меня на маскарад… Вы в курсе?
— Да.
Какая муха его укусила?! Хорошо бы - цеце. Шел бы спать - под бок к своей наречённой… Без его помощи - она теперь справится с архивом. И чем он не доволен? Инициативой Айрис? Так следить надо получше - за своими женщинами! Помнится, её третий муж Антон - чётко придерживался такой позиции…
— У вас какие-то проблемы… сэр?
— Никаких.
Явно - загружен. Явно - недоволен. Явно - не настроен общаться. Может - и к лучшему. Пауза. Отблеск пламени - в глазах Фараона.
— Вы начали разбирать записи? Что-то прочитали?
— Да… Совсем немного…
И - неожиданно. Без всякого перехода.
— Вы и в правду - выходили замуж несколько раз и разводились?
Разведка доложила точно! Правильно - никаких секретов семье… Интересно, как он объяснил её присутствие в своем доме - невесте?
— Вас это на самом деле интересует?
— Да.
Односложные ответы - неудобны. Они не дают возможности - обойти. Не дают возможности - проигнорировать. Она сама - пользовалась ими. В работе. Заставляя собеседника - спотыкаться. В личной жизни. Заставляя мужчину - ударяться лбом. Словно в стену - с разбегу. Но ведь спасение - в таком же односложном ответе. Получите, барон!
— Выходила. Три раза.
Снова пауза. Снова - напряжение. Между двумя людьми. Она сдалась первой. Потому что держать взгляд Фараона - гораздо неприятней всех его вопросов.
— Это имеет какое-то значение для вас, господин барон?
Опять - молчание. Опять - только треск поленьев в камине. Опять - ненавистный контакт с чёрными глазами.
— Кажется, никакого…
И через мгновенье - уже обыденно.
— На каких записях вы остановились?
Положительно, разобраться в мужчинах - иногда очень сложно. Особенно, в таких - как барон Итан Стоун. Фараон.