Уйти можно сейчас. И это, между прочим, последний шанс. Самый последний. Изменить курс — что там у нас? Если сейчас взять на север, до Румынии дотянем, как раз до Бухареста...
Давай, решайся. Еще немного и станет поздно, ты не успеешь уйти так далеко, как надо, он сумеет разыскать тебя своим радаром.
Идти к цели лучше всего на семи-восьмикилометровой высоте: именно там воздуха как раз столько, чтобы, не создавая лишнего сопротивления полету, давать достаточно пищи для двигателей. Но сейчас такой полет заканчивался: предстояло нагнать Скайларк со Слишком Мертвым.
Санберн чуть прибрал рукояти управления двигателями, отдал ручку управления от себя — и Мэри Джейн заскользила вниз, проходя тонкую облачную пелену.
Что, если Скайларк вообще не удастся найти? Вот сейчас, над Черным морем, у нее отличный шанс легко и чисто выйти из игры. Просто потому что ей что-нибудь не понравилось. «Что-нибудь»... Долго думать не надо — перспектива стрелять по IRS ей не понравилась, и все тут.
Возьмет и смоется. Может, давно уже поменяла курс. Точно сказать нельзя, но, наверное, до Румынии ей топлива хватит. Если свернула куда-нибудь, радаром ее уже не отыщешь, Черное море большое. А контракт сорвется — Мэри Джейн в одиночку много не наработает; скоростной истребитель не так эффективен при атаке малоразмерных наземных целей. И деньги плакали. И сразу ясно, кто виновен.
Что ж, вот он, момент истины:
— Грифон-1-1, Грифон-1-2, проверка.
— Грифон-1-2, на связи, — тут же отозвался в шлемофонах Санберна голос Скайларк: она должна была быть где-то рядом. Точнее, Санберн должен был ее нагонять.
Нет. Она на месте. Там, где должна быть. Сейчас это выяснится точно.
Санберн включил радар.
Разумеется, радар Мэри Джейн был включен еще даже до взлета — просто ничего не излучал. Излучающий радар — верный способ обнаружить себя задолго до того, как начнешь обнаруживать других. Именно поэтому с самого начала полета на дисплее радара Мэри Джейн красовался «железный крест» — фигурка, означающая «работаю, но не излучаю».
А вот сейчас засветиться пришлось, но ненадолго: стоило радару ожить, как прямо по центру экрана появилась отметка и вновь раздался голос Скайларк:
— Грифон-1-2, спайк, шесть часов.
Антенны системы предупреждения об облучении рассеяны по всему самолету. Сейчас Скайларк видела, как на экране этой системы, «на шесть часов» — то есть, прямо за хвостом — вдруг возникла отметка: вас кто-то облучает.
Мэри Джейн находилась прямо позади Слишком Мертвого; оставалась лишь последняя проверка.
— Грифон-1-1, Грифон-1-2, бадди-спайк, — сказал Санберн и перевел радар из поиска на сопровождение.
Сопровождение — это значит, что радар Мэри Джейн перестал лениво оглядывать окрестности и в упор, пристально, рассматривает Слишком Мертвого, не отвлекаясь на все остальное. Любая система предупреждения тут же чувствует эту перемену и подает резкий, тревожный сигнал: на современной войне в воздухе такое повышенное внимание всегда означает колоссальные неприятности — иногда они наступают в течение ближайших секунд.
Всегда, но не сейчас. Санберну показалось, что Скайларк улыбается:
— Грифон-1-2, Грифон-1-1, бадди-спайк подтверждаю.
Санберн не сбрасывал сопровождение до тех пор, пока не увидел впереди сначала инверсионный след, а потом и маленький светлый силуэт штурмовика над темным морем.
Больше ни Санберн, ни Скайларк не думали о Румынии.
Слишком Мертвый слегка подрагивал у левого плеча Санберна, чуть опускаясь, чуть поднимаясь. Штурмовик шел на своей крейсерской скорости, для истребителя же было явно слишком медленно. Не приведи господи вот так вступать в бой...
Сейчас они летели вдоль границы болгарского пространства, описывая нечто напоминающее беговую дорожку стадиона. Следя за приборами и поглядывая на Слишком Мертвого, Санберн размышлял: что, если условный сигнал так и не поступит? Бывало ведь и такое. Какие-то деньги «Паладинс» должны получить в любом случае, просто за то, что поднялись в воздух. Бегущие цифры на топливомере Мэри Джейн с таким же успехом могли означать и доллары.
И только он начал прикидывать, сколько вот так уже могло набежать, как в шлемофонах раздалось:
— Я Зебра, вызываю Грифон. Повторяю, Зебра, вызываю Грифон.
— Грифон на связи, — отозвался Санберн.
— Зебра, Грифон, Лавина. Повторяю, Лавина, Лавина, Лавина.
— Грифон, Лавину подтверждаю. Бастион, я Грифон, сигнал Лавина получен, действую согласно плану. Грифон-1-1, Грифон-1-2, курс два-восемь-три.