— Бункер-4, Скайларк. Работа закончена. Отлично работаете. Возвращайтесь на базу.
— Скайларк. Возвращаюсь на базу.
— Ну что, — сказал Бульдог. — Вот, в общем, и все. А сейчас штурмовая группа «Эвенджерс» в моем лице приглашает всех на нашу базу. Хотите познакомиться с нашей барышней?
— Надо бы, — сказал Мидоуз, закрывая ноутбук.
— С удовольствием, — сказал Адлер.
— Ну, спасибо, конечно, — отозвался Старбрайт. — Но все же нет. Нет. Я считаю, что видел достаточно.
— Санберн, что скажешь?
— Хочу, конечно.
— Короче, приглашаем... почти всех. Вы доставили Санберна, правильно?
— Да, сэр, — ответил вертолетчик, который за все время не сказал ни слова.
— Старбрайт, как вы отнесетесь к тому, что этот джентльмен доставит вас на вашу базу? Санберн ведь летит с нами.
— Было бы очень хорошо. Мне нужна оперативная база «Ятаган». Знаете, где это?
— Знаю, — ответил вертолетчик хмуро; кажется, почему-то ему не хотелось доставлять Старбрайта домой.
— Ну как вам? — спросил Санберн вертолетчика.
— Класс, — ответил тот. — И вы всех так проверяете, кто к вам приходит?
— А как же. Вы ведь у себя в компании тоже, наверное, новых пилотов проверяете.
— Проверяем, конечно, — ответил вертолетчик. — Как же без этого.
Санберн пожал на прощание руку и ему, и Старбрайту, и пошел вслед за остальными.
Группа «Эвенджерс» была чисто штурмовой; в ее составе не числились истребители. А-10 и Су-25 стояли в ряд. Каждый летчик камуфлировал свою машину по-своему: тут были и «клевер», и «обратно-теневой», и модный в последнее время «цифровой гром». А-10 Скайларк был просто светло-серым.
Странное дело, вообще никаких опознавательных знаков или эмблем. Заводской номер, ясное дело, закрашен. Только красные предупредительные надписи — «не вставать», «не браться» и прочие в том же духе.
Фонарь был открыт. Санберн заглянул и в кабину. Обычный А-10А, ничего особенного.
Но оставалась еще та самая надпись на фюзеляже. На этот раз Санберн прочитал ее:
TOO DUMB TO RUN
TOO DEAD TO DIE
— «Слишком тупой, чтобы убежать. Слишком мертвый, чтобы умереть», — проговорил Санберн.
— Ага, он такой, — сказали ему.
Санберн обернулся.
И тогда их глаза впервые встретились.
Когда он вспоминал Скайларк, первыми на память приходили именно эти глаза. Он помнил ее изящную фигуру, тонкие, музыкальные пальцы, светлые волосы (она уже сняла шлем и собрала их в понитейл — но вот эти глаза...
Как две льдинки. Санберн подумал, что когда Скайларк смотрит в прицел, а под ногами у нее ревет пушка, выражение ее глаз не меняется: все та же спокойная, внимательная сосредоточенность.
— Поговорим за столом? — спросил у них подошедший откуда-то сбоку Бульдог. — Сегодня и завтра, надеюсь, летать никто не планирует?
— Я за рулем, — отозвался Мидоуз.
Стол накрыли прямо здесь, в ангаре и Бульдог, храня на лице извиняющееся выражение — «чем богаты, тем и рады, больше не было, прощенья просим» — откупоривал бутылку.
Разумеется, это была водка. Когда рухнули и Советский Союз, и Соединенные Штаты, а частные военные компании начали набирать силу, выяснилось, что среди наемников-штурмовиков преобладают русские, а вот среди истребителей — американцы. Отсюда и возникла традиция: в штурмовой авиагруппе вас угощают водкой, а в истребительной — виски. Этой традиции подчинялся и Санберн, хотя твердо считал, что любое виски, даже самое лучшее — непередаваемая дрянь.
Скайларк посмотрела на стопку с некоторым сомнением, но потом выпила по-русски, залпом.
Рядом с Санберном устроились Адлер и Мидоуз, Скайларк сидела напротив. Выпив, какое-то время все молчали. Потом Адлер выжидающе посмотрел на Санберна. И Мидоуз тоже.
— Хорошо, — сказал им Санберн, после чего заговорил очень медленно, тщательно подбирая слова. Скайларк слушала его, время от времени кивая.
— Сейчас я изложу то, что знаю. Свое представление о ситуации. А вы будете меня поправлять, если я что-то скажу неправильно. Хорошо?
Итак, вы получили свою лицензию частного пилота в Республике Южной Дакоты. После чего вы покинули Республику и поступили в летную школу IRS. Потому что как раз тогда IRS решила начать готовить свои собственные вооруженные силы, чтобы меньше полагаться на услуги сторонних подрядчиков.
Пойти служить в IRS из Южной Дакоты — очень непростой шаг, как я понимаю. Не знаю всех тамошних реалий, но популярности там это вряд ли вам прибавило.
В летной школе IRS вас научили водить А-10. Научили хорошо. Должен признаться, вы на меня... да и не только на меня произвели сильное впечатление. Очень даже сильное. Ну ладно.