— Зачем вам все это? — повторил вопрос стрингер, не надеясь на ответ.
— Зоне нравится ваш мир. Ей нравится расти и становиться все более могущественной. Она пришла сюда не для того, чтобы чахнуть на жалком клочке суши. Зоне нужен ваш мир целиком, и она его будет поглощать. Этот процесс неизбежен. Но тебе повезло — ты уже ее часть.
За все время на лице Ка не дрогнул ни один мускул. Понятие «мимика» к нему было неприменимо.
Внутри лаборатории царили мрак и пыль. Бетонный пол покрыли истлевшие от времени советские противогазы. Сотни, может, даже тысячи. Под подошвами Алексея хрустело.
— Привел?
Смертин услышал знакомый голос.
— Привел, — молча ответил Ка.
— Привет тебе, сталкер.
Прямо напротив неуверенно переступившего порог Смертина сидел Семецкий, расслабленно облокотив руки на спинку поставленного задом наперед стула. В уголке губ сталкера замерла сигарета. Неизменная «Steyr» небрежно валялась на клавиатуре занимающего половину комнаты компьютера.
— Я не сталкер, — насупившись, ответил Алексей. — Я стрингер.
Семецкий рассмеялся:
— Нет, теперь уже сталкер. Ты же все-таки дорвался до сокровенного. Как и я в свое время. Сочувствую… Дела-то как?
— Хреново, — выдавил Алексей, размазывая по щекам хлынувшую из носа кровь.
Семецкий чиркнул знакомой «Zippo». Смертину показалось, что воздух в этом странном месте может вспыхнуть от малейшей искры, но все обошлось. В пронзительной тишине замкнутого помещения было слышно, как затрещал дешевый табак.
— Я тут у тебя позаимствовал, — показал Семецкий зажигалку.
— Оставь себе, дарю.
— Ну иди уже к своей цели, — напомнил о себе Ка. — Столько шел, а тут растерялся. Иди.
Стрингер давно забыл, зачем так рвался к Радару. Он здесь. Все позади. Как ни странно, не было того ликующего чувства, знаменующего окончание любого сложного пути. Только давящая грусть и легкий голод.
— Успеешь еще поесть, Семецкий подождет, — снова влез в голову Смертина контролер.
«Как же он надоел!»
Алексей мысленно согнул его тощую фигуру пополам, откинул полу халата и засадил в задницу, если она у того была, кривую ребристую арматурину. А в его сознании она была! На ум больше ничего не пришло. Стрингер даже садистски улыбнулся, когда закончил складывать в голове эту красочную картинку.
Ка тут же запретил ему дышать. На целых две минуты.
Желание мерзить моментально пропало. Алексей, надсадно хрипя, отполз подальше в угол и притих.
— Вроде не самый глупый человек, а такой дурак, — расстроился контролер.
Стрингер смирился. Он отстегнул КПК.
Машинка барахлила и не всегда реагировала на команды. В один момент компьютер вообще завис, и его пришлось перезагружать. Утомительно это, ждать, когда исчезнет заставка и система начнет нормально работать. Смертин тыкал по клавишам, желая ускорить процесс. На самом деле только замедлял. Алексей покопался в папке архива в поисках нужного файла. Документ под названием «Проект „Дуга“» он перечитывал неоднократно и знал назубок каждую строчку. Сейчас нужна была карта, на которой обозначен вход в секретные помещения.
«А вот и карта», — довольно промурлыкал про себя стрингер.
— Тот, кто передал ее тебе, — большой глупец, — сказал контролер.
«Нельзя думать! Только не думать! Как же может человек не думать?»
— Не может, — согласился Ка.
Туннель был спрятан в соседней комнате. Всего-то пройти по коридору и свернуть направо. Там было темно и пахло гнилым мясом. Гулкое эхо подхватывало звуки шагов стрингера и уносило далеко вперед. Перед входом в «диагностический зал», как значилось в плане, лежали два скелета. Алексей осторожно обошел их и втиснулся в узкий косяк.
«Диагностический зал» оказался обычной подсобкой, забитой тюками со спецодеждой, матрацами, одеялами и картонными коробками. Расставленные по периметру полки были завалены пыльным и теперь никому не нужным барахлом. Здесь даже телевизор валялся с разбитым кинескопом.
— Включи камеру и снимай, — сказал контролер.
Нигде от него не скрыться.
— Чего снимать-то? — удивился стрингер.
— Все.
Видоискатель выхватил будку трансформатора у самой дальней стены. Там-то и должен располагаться секретный лаз.
«Не влезай, убьет», — прочитал Алексей на треугольном указателе.
Чуть выше на стальной плашке красовался череп с перекрещенными костями.
Стрингер рванул на себя крышку, упершись в стену ногой. Дверца на удивление легко поддалась, раскрывая напичканное проводами нутро будки. И все. И никаких тоннелей и кодовых дверей.