Деревья мрачно поскрипывали от ветра, за лесом выла какая-то тварь, а над Зоной плавно поднималось белое солнце. Кровавые лужи начали переливаться и блестеть, будто в них бросили горсть бриллиантов. Это страшное сияние словно намекало, как достается счастье в этом жестоком мире.
— Я знал, что идея — полное говно, — тихо сказал Семецкий и подался к лесу, махнув напоследок полой плаща.
Обратную дорогу Алексей помнил смутно. В голове колотилась единственная мысль: «Пора домой». Тело полностью ей подчинилось и несло его к Периметру. На юг.
Как только стрингер добрался до шоссе, небо покраснело, заиграло радужными красками, а потом взорвалось, сотрясая землю. Зона исторгала очередной выброс. Деревья по обочине рвало с корнем, асфальт вспенивался и глухо урчал. В лицо стрингеру летела пыль, въедаясь в глаза, закрадываясь в нос, не давая вздохнуть.
А ему было все равно. Он решил по полной испытать странный подарок Зоны, о котором так долго рассказывал контролер. Стрингер шел вперед, едва прикрывшись рукавом, уверенно разделяя шагами дорогу на две половины: до и после. Зона не хотела его забирать, и даже огненные струи воздуха, подкатывая к спине, становились прохладней морского бриза.
Все погружалось в хаос. И среди этого безумия, разрываемого жирными ветвистыми молниями, брела одинокая фигура.
Никто не в состоянии понять Зону.
Из норы под фундаментом выползло грязное существо, отдаленно похожее на человека. Чумазая рожа внимательно присматривалась к стрингеру. Ствол «Калашникова» мягко поплыл, уставившись на живот своим пустым одиноким глазом.
— Поздорову, брат, — настороженно и гнусаво произнес бродяга, красноречиво положив палец на спусковой крючок.
— Поздорову, — передразнил его Смертин. — Погодка-то после выброса! — Он задорно подмигнул: — Курево есть?
— Есть.
Это еще не значило, что сталкер вскочил и побежал за сигаретами.
Алексей остановился в полутора метрах, продемонстрировав пустые руки и чистые намерения:
— Угости, будь человеком. Зона не забудет.
— Ладно, — успокоился оборвыш, доставая левой рукой из кармана пачку. Ему было неудобно, но автомат он не убрал. — Потом сочтемся.
— Благодарю, — вспомнил стрингер правила блатного жаргона.
— С кого долг-то спрашивать?
— С Пресса.
— Хоккей. А прописка в группировке какой есть?
Стрингер не ответил. Он почесал в затылке.
— Я-то кому должен?
— Ясень я.
— Ну и? — кивнул Алексей.
— Что «ну и»?
— Где твоя любимая?
— Блин! Как же вы меня все достали! — вполне натурально психанул Ясень.
— Периметр далеко? — примирительно выставил руки вперед Смертин.
— Вон, группу видишь на горизонте… Это Пухлого пацаны. Они еще позавчера грозились за стенку. Ты за ними держись, только по следам не иди, неудачники они… Живее будешь, — сталкер ожесточенно почесал щетину и полез в нору, до последнего держа нежданного гостя на прицеле.
— Так в какой группировке тебя искать? Или свободный? — бросил оборвыш у самого входа.
— «Монолит»! — прокричал стрингер, когда отошел на безопасное расстояние.
Сигарета была очень дешевая. От нее сразу начало першить в горле, поэтому больше трех затяжек Алексей делать не стал. На голодный желудок и того хватило с лихвой. Он брезгливо скосился на кривую избу, которую сначала принял за сарай, и двинулся за группой Пухлого. Напрямик, даже не смотря по сторонам.
Приятное чувство вседозволенности и полной власти. Оно ему начинало нравиться. Стрингер шел через марево аномалий, иногда даже специально, чтобы в очередной раз испытать подарок Зоны. Алексей был для них неуязвим. За весь путь от Радара он наткнулся на четыре стаи псевдособак и семью кабанов. Никакой реакции со стороны монстров. Будто человека рядом с ними не существовало.
Теперь Смертину был открыт любой уголок Зоны. То, о чем в душе мечтал каждый сталкер. Только стрингеру нечего было здесь искать.
Группу он так и не нагнал. Сам вышел к черной выжженной полосе, густо покрытой трупами тварей. Земля еще дымилась. В глубоких воронках копошились крысы. На горизонте маячили укрепления, разреженные длинными полосами колючей проволоки. В одном месте к ней практически вплотную примыкала небольшая роща.
«Должны же быть дыры, как-то же они пролезают» — размышлял на ходу Алексей.
Как только он скрылся в гуще деревьев, сбоку раздались пулеметные выстрелы.
— Стоять!
Стрингер поднял руки вверх и замер.