— Лезут и лезут, мля, — от колючки к нему приближались двое солдат. Обычные. Без всяких шлемов, бронированных комбинезонов и других примочек. С обычными «Калашниковыми» в руках.
— Хабар есть? — спросил краснолицый невысокий сержант, тыча перед собой стволом.
— Нет, совсем пустой, — горько вздохнул Смертин.
— Тогда в комендатуру пойде…
Среди деревьев мелькнула тень. Сержант остался без головы сразу, а рядовой все-таки успел испугаться и вскрикнуть. Разобравшись с краснолицым, химера одним прыжком повалила «погона» на землю. Когти погрузились глубоко в грудь, челюсти вырвали клок из шеи. Солдат только раз взбрыкнул и угомонился.
Стрингер смотрел на химеру, а она смотрела на него. Оба застыли в оцепенении.
Она была прекрасна! Алексей осознал это впервые и сам удивился, что раньше не воспринимал ее в таком свете. Грациозное тело, лоснящаяся короткая шерсть. Глаза хищника гипнотизировали. Стрингер не смог пересилить себя, не смог удержаться от искушения и протянул руку. Наэлектризованный воздух, казалось, готов был разорваться от малейшего движения. Пальцы скользнули по гладкой голове. Химера подалась вперед, жадно принюхиваясь. Она распознала в нем ее, свою хозяйку и покровительницу. Ту, что наделила ее мощью и силой. От стрингера пахло Зоной.
Он отдернул руку и, не оглядываясь, побежал к рваной дыре в колючке. Зона дышала ему в затылок, но он уходил все дальше и дальше. Началось болото. Колышущиеся ряской протоки скоро разбавили маленькие островки чакона. Из луж, громко хлопая крыльями, взлетали утки. Алексей остановился на небольшом клочке суши, бросив рюкзак на туго сплетенные камыши. У подошв шмыгнула мышь. Не крыса-переросток, а самая обыкновенная серая мышь.
Стрингер заставил себя залезть на самое дно рюкзака, где было спрятано сокровенное. Его мечта. Его потаенное желание. Пальцы нащупали аккуратно завернутые в пакет кассеты. Смертин в последний раз посмотрел на пластиковые прямоугольники, сыпанул в сверток десяток пулевых патронов, завязал узлом и с силой зашвырнул в самую топь.
«Ничего они не получат. Ни Зона, ни этот контролер. Никто не должен узнать о Зоне, — решил он. — Не будет ни репортажа, ни Пулитцеровки… Вообще ничего. Вычеркнуть из жизни и забыть».
В сгущающемся сумраке протяжно закричала выпь. Где-то далеко-далеко ночь рвал лай деревенских собак.
Еще с час Алексей пробирался по лесу. Трасса вынырнула из темноты неожиданно, как и ослепляющие лучи фар. Смертин выбежал прямо на середину и начал ожесточенно размахивать руками. Старая дребезжащая «Калина», истерично свистя тормозами, остановилась у самых колен.
— Дурак!!!
Мордастый усатый мужик хотел было газануть, но Смертин грубо распахнул дверь и нырнул в салон. Рука водилы полезла под сиденье.
— Стой, — умоляюще посмотрел на него Алексей. — Я заплачу… Мне надо…
— Ты рожу свою видел?
Стрингер провел ладонью по лицу, чувствуя на лбу и щеках корку запекшейся крови.
— Проблемы, — мученически заломил он губы. — Тебя они не коснутся, обещаю. Я заплачу. Помоги, а?
Водила недоверчиво на него посмотрел:
— Чего надо?
— В Киев, а лучше в Москву. Сможешь отвезти меня до Москвы?
Сейчас это был лучший выход. Никаких вокзалов, никаких аэропортов. Просто сесть и двигаться вперед, ни о чем не думая.
— Беглый? — сдвинул брови мужик, косясь на дробовик.
— Да нет… Журналист я, — Смертин дернул из наплечного кармана помятую корочку собкора. Он умудрился сохранить все документы, и даже паспорт, который непросто было пристроить в специальный непромокаемый карман комбеза.
— Со стволом не возьму.
— Да и хрен с ним!
Смертин широко размахнулся и закинул «Benelli» на обочину.
— Умойся, — протянул «полторашку» мужик. — А то менты на первом же посту тормознут. Мне бы домой пожрать заехать…
— По пути все купим, — фыркнул стрингер, размазывая по щекам теплую воду.
Он тут же юркнул в салон и старался оттуда больше не вылезать, чтобы, не дай бог, его не вытолкнули на улицу. — Я вдвойне заплачу. Три штуки баксов устроит? Штуку сейчас, остальные на месте.
Алексей специально набивал цену, чтоб водила немного успокоился, почувствовав сладковатый запах халявы.
Мужик долго молчал, прикидывая в уме варианты, а потом согласился:
— Устроит, — хлопнул он себя по коленке, будто подписался на самую большую авантюру в своей жизни. — И куда ты так торопишься?
— Домой, — улыбнулся Алексей. — К сыну.
— Ты здесь? — сухо спросил Семецкий, присаживаясь на поваленный ствол.