Стрингер жевал безвкусную армейскую тушенку и думал о вечном, когда в затылок ткнулось что-то холодное и земное. Проглотить он так и не успел.
— Привет! — Из окна вылезла рука в обрезанной грязной перчатке и втащила стоявшее рядом ружье внутрь дома. — Ты кто?
Так можно и коня привязать. Зачем людей-то пугать?
— Человек, — промычал с набитым ртом Смертин.
— Залезай к нам, поговорим… только медленно…
Его тут же грубо схватили за воротник и потащили внутрь. Банка полетела под ноги, разбрызгивая по пыли комбижир. В бок кольнуло острие ножа.
— Тихо ты…
Началась какая-то суета, тяжелые ладони ударили по бедрам, животу, ребрам.
— Чистый.
Смертина бросили в угол. Прямо на гору мусора и битого стекла. Выскользнув из-под ног, по полу покатилась голова куклы и застыла, глядя на стрингера единственным уцелевшим глазом.
Напротив стоял одетый в потрепанный камуфляжный костюм молодой парень. По невыразительному лицу блуждала загадочная улыбка, в больших карих глазах бегал хулиганский огонек, автомат нацелился прямо Алексею в голову. Рядом, небрежно держа широкий нож, на корточках сидел здоровяк. Седые волосы, выразительный нос с горбинкой и длинная борода.
— Давай знакомиться, — подмигнул молодой. — Это Вик, я — Бешеный, — он ткнул себя в грудь большим пальцем. — Пирога, уж извини, не представлю. На позиции он.
— Алексей… — знакомиться как-то совсем не хотелось.
— А кликуха как?
— Никак. Журналист.
— Чего? — удивленно уставился на него молодой.
— В смысле, работаю журналистом. Смертин я.
— У-у-у, — протянул Бешеный и цокнул языком. — Плохая фамилия. Совсем не по Зоне. А ты вовремя к нам пришел, Алексей. Мы друзей ждем с минуты на минуту.
— Может, зарежем его? — совершенно серьезно спросил здоровяк.
Молодой задумался. Сверху, с крыши раздалось три коротких стука. Бешеный бросил еще один взгляд на стрингера, прикусил губу, постоял так немного, а потом решительно сорвал с разгрузки гранату, натренированным движением распрямил усики, дернул кольцо и вложил Смертину прямо в ладони.
— Некогда тебя связывать. Пока держишь вот эту штуку, — молодой кивнул на скобу, — все будет нормуль. Как только отпустишь — порвет на части. Усек?
— Хорош дурить-то, — проворчал Вик.
Он убрал нож и начал ковыряться с видавшим виды «Калашниковым», пытаясь прикрепить отлепившийся от приклада краешек синей изоленты. Нежданный гость не вызвал в толстяке бурю позитивных эмоций. Бешеного, напротив, вся ситуация, похоже, очень веселила.
— Надо как-то имидж поддерживать, — подмигнул он стрингеру.
— А если я в тебя ее кину? — совершенно серьезно спросил Алексей, глядя на гранату.
— Всех посечет, — гоготнул Бешеный.
Хотя ничего смешного вроде бы не сказал.
— А если выкину в окно?
— Пристрелю.
Что-то подсказывало Алексею, что именно так и будет.
— Идут. На одиннадцать часов. Тропа к колодцу. Двое. Блек-Джек замыкает, — донеслось с чердака.
— Все. Сиди тихо-тихо. И знай — если мы тебя не убьем, то обязательно убьют они. Обязательно. Даже не сомневайся, — похлопал молодой по плечу ошалевшего Смертина.
Все вроде бы налаживалось. Только-только наклюнулась работа, и вот на тебе! «В Зоне тоже люди живут» — припомнилась стрингеру фраза, брошенная Жуком.
Алексей уже не надеялся встретить на этих пустошах хоть кого-то разумного. Тут все выглядело слишком безжизненным, покинутым навсегда, будто над этой землей висело страшное проклятие. Военные остались где-то у Периметра. По слухам, вглубь Зоны они совались крайне редко, только большими группами и на бронетехнике. Чем сильнее увеличивалось расстояние от Периметра, тем меньше стрингер рассчитывал на помощь людей. Он бы и рад был заплатить какому-нибудь проводнику, но на глаза вот уже второй день никто не попадался. Потом Алексей и вовсе решил, что все разговоры про сталкеров — чистой воды вымысел. Точнее, не совсем так. Есть, конечно, те, кто лазает сюда в надежде найти какие-то артефакты, но далеко они вряд ли уходят. Зачем? Ведь необязательно тащиться к центру. Можно поискать там, где безопасней, чтобы в случае чего тут же слинять или надеяться на помощь патруля военных.
А тут все как-то закружилось, понеслось. И из безжизненной пустыни журналиста втащили в дом, набитый людьми. Кто они? Те самые сталкеры? Или обычные мародеры? А может, и вообще какие-нибудь отщепенцы, бегущие из нормального мира. Тут, например, идеальное место, чтобы прятаться от закона, скрываться уголовникам, отсиживаться после каких-нибудь грязных делишек всяким психопатам. Никто даже искать не будет.