Стритартер испуганно скрылся в портале. Хаунды стекались с округи, подкрадывались к светящемуся прямоугольнику рисунка. Они что-то обсуждали отрывистыми металлическими звуками. Самый большой из них встал на задние лапы и перетёк в двуногого волкочеловека. Ударами когтистых лап он разрывал портал, оставляя глубокие борозды в бетоне забора.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Наконец истерзанный рисунок умер, его свет потух и остались только пятна краски на сером бетоне. Хаунд, тяжело дыша, оглядел своих товарищей и неожиданно задрал морду вверх, на меня. Я поёжилась — взгляд серебристой морды с глазами без зрачков, казалось, меня предупреждал.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Но несколько вылазок в реальность ничего не происходило — я освоилась, привыкла, потеряла бдительность и… попалась.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
На стене проулка между заводскими корпусами я заканчивала портал в свой мир. Краска, смешанная с кровью, уже нетерпеливо дрожала под кистью, растворяя границу между мирами. Оставался последний штрих — над зелёным лугом в голубом небе на один мазок зияло пятно серого бетона. Неясный шорох за спиной должен был насторожить меня, но очнуться от погружения в рисунок было не легко, и я укрыла пятно краской. Картина ожила, вспыхнула светом нездешнего солнца, на мгновение ослепила меня, и со всех сторон донеслось механическое рычание.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Надо было прыгнуть в портал, но я оглянулась на рык. После яркого света увидела лишь зеркальное отражение портала в глазах.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Что-то толкнуло меня в бок, сбило на землю. Я испуганно пыталась отползти прочь — ко мне приближалась оскаленная стальная морда хаунда, а недосягаемый теперь портал освещал серебристый мех на холке твари.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Откуда-то издалека позади меня раздался сухой щелчок, похожий на звук кнута, и невидимая сила ударила хаунда в плечо, отбросила прочь. Следующий выстрел поразил второго хаунда, пока тот подбирался ко мне сбоку — кувыркаясь и скуля, тварь пронеслась мимо.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
В страхе я забилась в щель между мусорными баками. Руки дрожали. Белая туника испачкалась, пропиталась потом и теперь липла к спине. Сумка с кисточками и красками предательски сползала с плеча.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Отброшенные выстрелами хаунды вставали на лапы и, прячась от пуль, отступали. Спасение!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
На мгновение я выглянула осмотреться. В ящик за моей головой звонко влипла гуманная пуля, словно брезгливый плевок жидкого серебра. Я шмыгнула носом и теснее вжалась в угол.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
От моего убежища до портала было всего два шага и пуля, гуманная.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Гадес их всех подери! Я рванула с себя тунику, швырнула её вперёд и бросилась следом. Белая ткань расправилась будто крылья, получила пулю — затрепетала подбитой птицей и отлетела в сторону. Меня что-то ударило в левый бок, бросило на край портала, но я успела извернуться и втолкнуть себя внутрь на траву.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Я лежала возле скалы с порталом, пытаясь отдышаться. Подставляла обнажённое тело солнцу и ветру своего мира. Бок немел и будто бы тяжелел, дышать становилось всё труднее. Я скосила глаза — серебристые ниточки металла прорастали на левой груди.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Это меркуриоз.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Люди на улицах города со страхом шептались о нём. Мэр города — господин Мерк — с улыбкой на пухлом лице отчитывался, что это новый способ борьбы с бегством в иные миры.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Попадёт такая пуля в тело или хаунд укусит и всё — останешься жив, но это будешь уже не ты. Тяжёлая мертвая ртуть заменит горячую живую кровь. Несовершенное тело станет идеальным металлом. Новые глаза смогут наслаждаться реальностью и перестанут искать красоту в другом мире. А душа… душа там будет уже не нужна.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
В онемевшем боку кольнуло. Я чувствовала, как меркуриоз уродует меня, оплетая груди свои серебром, прорастая в тело. Боли почти не было — только страх и желание скрыться побыстрее, чтобы никто меня не увидел.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Я ковыляла к шалашу, покрытому зеленью живых листьев и пёстрым ковром цветов, и раздумывала — кого я боялась? Животные явно чувствовали, что со мной что-то не так, и не выходили из леса, даже птицы стали петь тише. Чёрный кот — второй житель этого мира — всё равно явится прямо в шалаш и неизменно попытается помочь мне. Значит я не хотела встречать белого единорога.</p>