В следующем своем сближении с Землей Эрос то не менял яркости, то менял ее едва заметно, а иногда так же сильно, как и в первый раз. Тайна вокруг Эроса сгущалась и заставила ломать голову над загадочным поведением нашего кратковременного небесного соседа.
В конце концов выяснилось, что Эрос имеет форму огурца или высокого и узкого бочонка, к тому же покрытого темными и светлыми пятнами. Взаимные положения Земли и Эроса меняются. Эрос вращается вокруг своей оси и поворачивается к нам то «дном бочонка», то его «боками». В зависимости от изменения величины видимой нами поверхности этой уродливой планетки, обращенной к нам, ее яркость и меняется.
Тридцать пять лет прошло, прежде чем был открыт другой астероид, также пересекающий орбиту Марса и приближающийся к Земле на небольшое расстояние. Незадолго перед Великой Отечественной войной было открыто около полудюжины таких же мелких планет, пересекающих орбиту Марса. Среди них интереснее всего для нас астероид Гермес. Гермес движется вокруг Солнца по очень вытянутому пути и подходит к Солнцу ближе, чем Венера. Другими словами, эта планета-крошка на своем пути пересекает не только орбиту Марса, но и орбиты Земли и Венеры.
Гермес проскочил в 1937 году мимо нас на расстоянии всего лишь в 1 миллион километров, то-есть всего лишь втрое дальше, чем расстояние от Земли до Луны. В астрономическом смысле до него в это время было «рукой подать». Иногда Гермес может подойти к Земле и вдвое ближе.
Открыть планетку такого типа, как Гермес, который является ближайшим нашим небесным соседом, хотя и не надолго, очень трудно. Во-первых, она может быть видна лишь короткое время, пока проходит вблизи Земли и потому достаточна ярка. Удаляясь от нас, она быстро ослабевает в блеске и теряется в глубине пространства. Во-вторых, вследствие перспективы в это время такая планетка очень быстро несется на фоне звезд. За час она пролетает на небе тот путь, который Луна успевает сделать за двадцать часов.
Уже не за горами то время, когда ракеты, придуманные для межпланетных сообщений, выйдут из стадии опытов и полетят в межпланетное пространство. Путешествие на ближайшую планету — Венеру или Марс — будет во много раз дольше и сложнее, чем путешествие на Луну. Так нельзя ли будет воспользоваться Гермесом и «прыгнуть» на него, когда он будет проходить мимо нас? Не затрачивая горючего, мы могли бы нестись вместе с ним дальше по солнечной системе и, вернувшись, «спрыгнуть» обратно на Землю, когда Гермес снова близко подойдет к ней. Путешествуя на Гермесе, мы могли бы рассматривать с него другие планеты и земной шар в самых различных видах. Мы могли бы видеть с него Землю в виде серпа или полукруга, когда Гермес находился бы от Солнца дальше, чем Земля.
Земной астроном, путешествуя на Гермесе, быть может разоблачил бы какие-нибудь тайны Венеры — этой прекрасной планеты, вечно прячущейся под покровом сплошных облаков.
Гермес приблизил бы нас и к Меркурию на расстояние втрое меньшее, чем то, которое отделяет его от Венеры. Мы пронеслись бы с ним на кратчайшем расстоянии от Марса и открыли бы на последнем такие интересные подробности, которых сейчас не можем даже и вообразить. Наконец вместе с Гермесом мы погрузились бы в область, занятую астероидами, догоняя одни из них и будучи догоняемы другими. Тысячи их, вплоть до самых мелких, еще неизвестных на Земле, проносились бы мимо нас, и иные, проходя очень близко, сверкали бы на время ярче всех остальных больших планет.
Небо Гермеса, когда он пробегал бы свой путь вдали от Солнца, было бы заполнено мириадами блуждающих светил — планет, из которых только пять доступны невооруженному глазу и издревле известны на Земле…
Много чудесного увидел бы ученый, путешествующий несколько лет на Гермесе. Много загадок разрешили бы его наблюдения, но, к сожалению, полет на Гермес вряд ли явится удобным.
Следует вспомнить, что на астероидах и на Гермесе нет никакой атмосферы и дышать нам было бы там буквально нечем. Быть может, не меньше неожиданностей и забот принесла бы нам ничтожная сила тяжести на этой планете — крошке, имеющей диаметр всего лишь около 1 километра. Сила тяжести была бы там примерно в десять тысяч раз меньше, чем на Земле, то-есть ее почти не было бы.