Изучение метеоров представляет огромный интерес не только с астрономической точки зрения. Дело в том, что свечение их происходит на таких высотах над поверхностью земли, которые нас очень интересуют, но о которых мы пока еще знаем очень мало. В самом деле, стратостаты поднимаются на высоту немногим более 20 километров, а с помощью воздушных шаров, снабженных самопишущими термометрами, барометрами и другими приборами, удалось исследовать атмосферу всего лишь до 30–40 километров над землей. Между тем чем выше над землей, тем воздух разреженнее, и самолеты будущего, летая высоко над землей, будут испытывать малое сопротивление и развивать большую скорость. Туда же, вверх, стремятся ракеты и снаряды дальнобойных орудий. Испытывая там меньшее торможение, они могут пролетать дальше. Для того чтобы сверхскоростная авиация и сверхдальнобойная артиллерия действовали успешно, необходимо знать свойства воздуха на этих огромных высотах, куда пока еще не может подняться человек. Нужно знать, какая там плотность, температура, есть ли там ветры и т. д.
Вот эти-то данные и можно получить, изучая астрономическими способами явления полета метеоров в атмосфере.
Мы видим, как эти маленькие осколки небесных тел связывают нас и с рядом чрезвычайно интересных и разнообразных задач науки и с рядом практических запросов техники.
СОЛНЦЕ
Солнцу обязаны жизнью растения и животные. Все, что происходит вокруг нас, связано с солнечным теплом и светом. Свет и тепло Солнца вызывают рост растений: в тени, без солнечных лучей, растения развиваются плохо, а в темноте не растут совсем. Буйная растительность, покрывавшая некогда землю (когда Солнце было горячее, чем сейчас), превратилась в каменный уголь, и до сих пор глубоко под землей мощные пласты черного угля хранят в себе огромные запасы солнечной энергии, изливавшейся на землю в давно прошедшие времена. Каменный уголь питает наши паровозы и электростанции. Паровозы несут из одного конца страны в другой хлебное зерно, взращенное теми же солнечными лучами. Солнечное тепло, превращенное на электростанции в электрический ток, бежит по проводам и вертит станки на заводах и фабриках. С этих станков выходят ткани, в которые мы одеваемся, посуда, в которой мы варим пищу, и многое другое. Солнечное тепло называют желтым углем, согревающим нас, а этот желтый уголь производит не только черный уголь, но и белый уголь — энергию падающей воды. Солнечное тепло испаряет воду из морей и рек, поднимает ее в виде пара высоко над землей. Охлаждаясь там и образуя облака, вода снова потоками дождя низвергается на землю и несется бурными потоками по руслу рек, передавая свою энергию Днепрогэсу и другим электрическим станциям, вырабатывающим электричество за счет движущейся воды.
Голубой уголь — энергия ветра — заставляет работать мельницы. И этот ветер, как и всякое движение воздуха, тоже порождается солнечным теплом.
И дрова, пылающие в нашей печке, и ветерок, освежающий нас в летний зной, — все это порождение Солнца. И его же неисчерпаемая энергия закупорена в бутылке, содержащей виноградный сок…
Если Солнце так хорошо греет нас, находясь далеко-далеко от Земли, в глубине небес, то как горячо оно должно быть!
А как удалено от нас Солнце?
В результате трудных и точных измерений ученые узнали расстояние Земли от Солнца. Оно равно 150 миллионам километров. Это расстояние так велико, что если бы от Земли к Солнцу можно было пустить скорый поезд, который бы проходил 60 километров в час, то без остановок он добрался бы до Солнца через двести семьдесят лет.
Известно, что раздражение передается по человеческим нервам со скоростью 28 метров в секунду. Если бы у человека была такая длинная рука, что он мог бы достать ею до Солнца, то, прикоснувшись к нему, он бы почувствовал ожог только через сто шестьдесят семь лет. Это значит, что он успел бы давно умереть, прежде чем почувствовал ожог. Даже снаряд из пушки добрался бы до Солнца только через десять лет.
Зная расстояние до Солнца, можно высчитать и его истинные размеры. Солнце больше нашего земного шара по поперечнику в сто с лишним раз. Герой жюль-верновского романа объехал Землю кругом за восемьдесят дней в повести «Восемьдесят дней вокруг света». Если бы он с такой же скоростью вздумал объехать солнечный шар, то ему понадобилось бы на это двадцать четыре года. Наша Земля в сравнении с Солнцем — это то же, что кедровый орешек в сравнении с арбузом. На Землю падает лишь ничтожная часть солнечной энергии, но и она огромна. Чтобы заменить освещение солнцем книжки, которую мы читаем, надо было бы поставить сто тысяч свечей на расстоянии 1 метра. Тепло, падающее на квадратный метр земли, соответствует мощности в две лошадиные силы.