Были не раз сделаны попытки непосредственно использовать солнечное тепло. С этой целью устраивают солнечные кухни, где пища варится прямыми солнечными лучами, проходящими через несколько стекол и нагревающими кастрюлю. Тепло, прошедшее сквозь стекло, обратно почти уже не выходит, что и используется в парниках, где растения прикрываются стеклом. В Ташкенте были построены солнечная баня и солнечная прачечная. Строились даже паровые машины, нагреваемые солнечными лучами, собираемыми с помощью больших вогнутых зеркал.
Таким вогнутым зеркалом на Московской астрономической обсерватории солнечные лучи собирались проф. В. К. Цераским в одну точку. Оказалось, что в этой точке плавятся самые тугоплавкие металлы. Как высока должна быть тогда температура самого Солнца! Измерения показали, что температура поверхности Солнца составляет 6000 градусов. Солнце в два раза горячее, чем пламя вольтовой дуги, создающей ослепительный свет прожекторов.
Но и лучезарное Солнце, оказывается, не без пятен. Через закопченное стекло в телескоп этих пятен бывает видно на нем иногда очень много. Даже маленькое пятно на Солнце по своему размеру больше, чем Земля, а между тем на Солнце бывают такие большие пятна, которые видны через закопченное стекло даже без телескопа. Русские летописцы заметили их еще много веков назад — раньше, чем их увидели в Западной Европе.
Но что же такое Солнце? Какова его природа?
Известный английский ученый Гершель предполагал, что Солнце холодное и на нем есть жители и что лишь вокруг Солнца находится светозарное вещество.
Наш же великий поэт и ученый Ломоносов двести лет назад написал, что если бы мы могли приблизиться к Солнцу, то увидели бы:
Лишь исследования ученых XIX и XX веков подтвердили, как прав был великий ученый, рисуя себе Солнце как безбрежный огненный океан, в котором раскаленные шары находятся в непрерывном движении.
При температуре Солнца не только газы, но даже металлы — такие, как железо, медь и золото — находятся в состоянии раскаленных паров. Кстати сказать, установлено, что Солнце состоит из тех же самых простейших веществ, из каких состоит и Земля. Там нет таких веществ, которых мы не знали бы на Земле. Правда, около ста лет назад на Солнце было обнаружено вещество, которого не знали тогда на Земле. Его назвали солнечным веществом. Но это солнечное вещество (по-гречески — «гелий») много лет спустя было открыто и на Земле. Сейчас солнечным веществом — гелием, добываемым на Земле, наполняют дирижабли, потому что он легче воздуха и позволяет им подниматься вверх подобно воздушному шару. Заключенный в стеклянную трубку, по которой пропускают электрический разряд, он ярко светится розоватым светом на световых вывесках и в витринах магазинов.
Но вернемся к Солнцу и его пятнам. В иные годы, а это повторяется каждые одиннадцать лет, солнечных пятен бывает особенно много — так было в 1949 году. Когда в середине Солнца появляется большое темное пятно, магнитная стрелка компаса начинает колебаться, по ночам в северной части неба полыхают загадочные снопы света, называемые полярным сиянием, а радисты жалуются, что слушать радиопередачу им мешает сильный треск. Все эти явления порождаются солнечными пятнами. Пятна кажутся черными, но они, как и все Солнце, состоят из раскаленных паров, намного более холодных, чем остальная поверхность Солнца. В области пятен на Солнце крутится гигантский вихрь, превращающий солнечное пятно в своего рода гигантский и сильный магнит. В то же время из области пятен по направлению к Земле выбрасываются и несутся мельчайшие частицы, заряженные электричеством. Ударяясь о воздух, окружающий Землю, они заставляют его светиться на большой высоте. Это и есть полярное, или северное, сияние. Происходит оно главным образом над полюсами Земли, а потому и называется полярным. Впервые электрическая природа полярные сияний была разгадана М. В. Ломоносовым.