– Нет, – после непродолжительного молчания покачала головой Мэдди. – Я предпочитаю приезжать сюда каждую ночь, согревать тебе постель и оставаться свободной от прочих обязанностей.
– Черт возьми, что за упрямство! Замужество решит кучу и твоих, и моих проблем, причем раз и навсегда!
– Нет, Брок. Я же сказала – нет. – Брок грубо выругался.
– Тогда я сниму для нас другой коттедж, поближе к дому. Хоть в Паддингтоне! Ты будешь уезжать из Эшдауна и возвращаться домой в моей карете.
– Мне не нужна твоя карета.
– Либо будет так, как я сейчас сказал, либо с пари покончено. И тогда замужество или долговая тюрьма. Тебе решать.
Мэдди высвободила руки и шагнула назад. Негодяй сейчас предстал перед ней во всей своей красе. Надменный, настырный, бессовестный. Ни перед чем не остановится в достижении своих подлых целей. И после этого он еще смеет оскорблять ее, называть упрямой?!
Впрочем, в том, что говорит Брок, есть здравый смысл. Каждую ночь Мэдди тряслась от страха, когда ехала через пустошь. Недосыпание пагубно отражалось на ее здоровье. К тому же она беспокоилась об Эми: коттедж находился слишком далеко.
– Ладно. Я согласна на другой коттедж. – Брок не сдержал глубокого вздоха.
– Хорошо. Завтра поищу варианты.
С этими словами Брок, не взглянув ни на карты, валявшиеся на столе, ни на недопитое шампанское, направился к двери.
– Погоди! Ты уходишь?! Мы же не…
Мэдди не могла найти нужных слов, запнулась и густо покраснела.
Брок остановился, обернулся и посмотрел на нее с легкой ироничной усмешкой. Затем подошел к ней, и у Мэдди перехватило дыхание. Он заглянул ей в лицо, и она вдохнула едва заметный приятный аромат незнакомого ей мужского одеколона. Однако прикасаться к ней он не стал.
– Сладкая моя Мэдди, завтра ночью увидимся, а сейчас отправляйся домой и хорошенько выспись.
Он направился к двери и, не обернувшись, вышел.
Мэдди так и осталась стоять у стола, обуреваемая противоречивыми чувствами. Злость на высокомерие Брока, радость от того, что он о ней заботился. Брок Тейлор о ней заботился! Этого Мэдди не могла отрицать.
Два дня спустя, ближе к вечеру, Брок сидел в отделанном панелями орехового дерева рабочем кабинете герцога Кропторна. Он встретился с Кропторном сразу же, как только получил приглашение. Титулованный джентльмен потребовал, чтобы Брок обращался к нему как пожелает, только не “ваша честь”. Кропторн не хотел, чтобы между будущими деловыми партнерами был даже намек на неравенство. И сейчас Брок с волнением излагал свои предложения по строительству железной дороги.
Два часа спустя Брок наконец умолк и выжидательно посмотрел на герцога, который за все это время не проронил ни слова.
– Насколько я понимаю, – заговорил герцог, – вы продумали все до мельчайших деталей. – Он провел рукой по волосам. – Впечатляет, отрицать не могу.
– За пять лет ваши пятьдесят тысяч фунтов превратятся в двести тысяч, я не сомневаюсь в этом, – заверил его Брок.
Железнодорожная компания Брока будет лучшей в Англии, тысячи пассажиров каждый год, прибыли па вложенные капиталы будут расти как на дрожжах. Его имя станет одним из самых уважаемых в финансовых кругах Сити. Его богатство положит конец пренебрежению со стороны снобов лондонского высшего света. Дело будет процветать. Все потраченное и вложенное вернется сторицей.
А главное – что бы ни случилось, – он будет вместе с Мэдди и они никогда больше не расстанутся.
“Каждую полночь я буду ждать тебя здесь…” Брок прогнал эти мысли. Он должен думать только о деле.
– Вы весьма убедительно говорите о будущих прибылях, – заметил с задумчивым видом Кропторн.
– Конечно, – кивнул Брок, наклонился вперед и, поставив локти на колени, пристально посмотрел в глаза герцогу. – Деловые люди желают получать прибыль от дешевых перевозок их товаров. Мелкопоместные дворяне любят путешествовать со всеми удобствами. Рабочим надо вовремя добраться до места работы. На этом можно заработать целое состояние.
– Полагаю, вы правы, Тейлор. Вы, кажется, говорили, что с землей вопрос решен?
“Я хочу, чтобы ты стал моим любовником…”
Черт! Опять не вовремя! Впрочем, ке совсем так. Разговор с хозяином кабинета лишь подтверждал его правоту – он не сможет быть вместе с Мэдди до тех пор, пока их не обвенчают. Без Кропторна и без брака с Мэдди все его мечты пойдут прахом.
Тут Брок вспомнил, что Кропторн ждет его ответа. Он не смог бы объяснить, почему буквально одержим стремлением сочетаться браком с Мэдди. Но лгать и изворачиваться ему не хотелось.
– Остался последний участок земли, этим я сейчас как раз и занимаюсь. – “Каждый день, начиная с полуночи”, – хмыкнул про себя Брок. – Он скоро тоже станет нашим.
– Держите меня в курсе.
– Конечно, – кивнул Брок.
Кропторн поднялся и протянул Броку руку:
– Считайте, что у вас появился партнер.
Брок ответил крепким рукопожатием:
– Вы об этом не пожалеете, Кропторн.
– Не сомневаюсь.
Когда Брок вышел от герцога, у него было ощущение, будто он еще на шаг приблизился к своей сокровенной мечте о богатстве. И уважении людей. Теперь о бедности можно было забыть, как о страшном сне.
Успех свой Брок Тейлор отметил в ресторане, заказав себе роскошный обед. Суп-жюльен, тефтели из лобстера, компот из свежих вишен, выдержанная португальская мадера. Откушав, он направился к себе в контору на Принсес-стрит, что в паре шагов от “старой леди с Тредкидл-стрит” – Банка Англии.
Мэдди все никак не шла у него из головы. Кончики пальцев помнили теплую шелковистость ее кожи, память то и дело выносила из-своих тайников воспоминания о моментах сладостных любовных объятий, о райском блаженстве обоюдной близости. Бессильная ярость душила его от одной, только мысли о том, как отвратительный Седжуик принуждал Мэдди отдаваться ему, чтобы он мог исполнить свой, супружеский долг. Подлец! Желание этой женщины временами становилось, настолько, неодолимым, что Брок был, почти тотов, позабыв обо всем, сделать ее своей любовницей. Тряхнув головой, Брок в очередной раз выбросил из головы все эти мысли и погрузился в весеннюю суматоху Лондона.
Спустя час Брок огляделся вокруг и с изумлением увидел, что заехал на своем фаэтоне туда, куда поклялся никогда больше не возвращаться. Здесь прошло его детство.
Как и прежде, вокруг царила неприкрытая нищета. Из сточных канав разило нечистотами, в воздухе стоял едкий привкус дурно приготовленной еды, а кривые и донельзя грязные улочки вели в никуда. Какого черта его занесло на Финч-стрит? Он поспешил убраться отсюда в поисках лучшей доли, едва ему исполнилось шестнадцать. Но раз уж он здесь оказался, может быть, стоит вспомнить, что он тогда здесь оставил?
Брок тронул поводья, и фаэтон неспешно покатил вверх по узкой дороге, пока не оказался напротив многоквартирного жилого дома, в котором он жил в свое время. В этот час на улице почти никого не было, кроме двух мальчишек-малолеток, которые скорее всего приторговывали из-под полы дешевым джином. На противоположной стороне, чуть наискосок от него, стояла у забора старая проститутка, тщетно надеясь заработать на бутылочку этого самого джина, чтобы хоть немного скрасить неприглядность своей нищей жизни. Мимо вприпрыжку пробежала большеглазаядевочкалет шести, крепко сжимая в руке несколько свечных огарков, которые ей так и не удалось продать. Дома ее ждала изнуренная непосильным трудом мать и пустой стол.
– Девочка, подожди, – окликнул ее Брок.
Она остановилась как вкопанная, испуганно округлив глаза.
– Не продаюсь я.
Господи. Такая малышка, а уже знает все ужасы этой жизни. У Брока заныло сердце. Он напрочь успел забыть, что такое настоящая беспросветная нищета, особенно для детей.
Он заставил себя посмотреть в грустное чумазое личико.