– Уж если я сюда добралась, не могла бы ты объяснить мне, каким образом оказалась на балу у леди Мур в обществе Брока Тейлора?
– А почему тебя это волнует? Неужели леди Личфилд вычеркнула тебя из списка своих гостей после того вечера? – Роберта бросила на Мэдди сердитый взгляд.
– Слава Богу, пока нет. Но Колин…
– Твой брат скончался. Мой траур закончен. – Мэдди скрестила руки на груди. – Так что я теперь могу общаться с кем захочу.
Роберта состроила недовольную гримасу.
– Мэдлин, моя дорогая, я всего лишь хотела напомнить тебе, что Брок Тейлор не принят в свете.
– Зато в свете приветствуют его способности царя Мидаса, – едко отпарировала Мэдди.
– Боже мой, дорогая, деньги не самое главное, – небрежио повела рукой Роберта. – Однако это вовсе не значит, что свет горит желанием его видеть.
– Знаешь, Роберта, я буду общаться с теми, кто мне нравится. – Все сочли в высшей степени неприличным, когда ты заявилась на бал с типом столь низкого происхождения, – стояла на своем золовка. – Впрочем, тебя можно понять. Он красив, по-варварски привлекателен, к тому же богат.
Роберта хотела ее уколоть, и Мэдди уклонилась от прямого ответа. – Знаешь, обо всем этом я как-то не задумывалась.
– О своих последних деловых аферах он тебе не рассказывал? Этот вопрос вызвал у Мэдди раздражение. Она ничего не могла на него ответить. Мэдди вдруг подумала, что Брок никогда не обсуждал с ней своих дел; лишь однажды как бы между прочим сказал, что хотел бы быть принятым в высшем свете ради приумножения своих капиталов.
– Роберта, я понятия не имею, чем занимается мистер Тейлор. Он попросил меня отправиться с ним на бал леди Мур, и я согласилась.
Судя по поджатым губам Роберты, ответ нисколько не удовлетворил ее любопытства. Роберта расплылась в улыбке.
– Ах, вот оно что. Значит, ухаживать за собой ты ему позволяешь. Полагаю, дело в его деньгах? Поскольку родословной он похвастать не может.
Мэдди поспешила поставить все на свои места.
– Мистер Тейлор не ухаживает за мной.
Конечно, не ухаживает. Мистер Тейлор просто плетет интриги и охмуряет ее. Когда он рядом, Мэдди не чувствует себя холодной и бесчувственной, в чем ее постоянно обвинял Колин. Напротив, ей хотелось целоваться с Броком, она жаждала его ласк. Сама ласкала его. Хотела его. Нет, Брок Тейлор за ней не ухаживал.
Он изощренно ее соблазнял, готов был на все, чтобы она вышла за него замуж. Хотел с ее помощью завоевать положение в обществе. И Мэдди с ужасом чувствовала, что недалек тот день, когда она сдастся на милость победителя.
– В самом деле? – с невинным видом переспросила Роберта. – Я видела, как вы танцевали, и теперь не сомневаюсь втом, что мистер Тейлор хочет на тебе жениться. Он так на тебя смотрел!
– Я не собираюсь выходить замуж, – заявила Мэдди.
“И все это благодаря твоему разлюбезному братцу и денежному мешку сомнительного происхождения”, – раздраженно подумала по себя Мэдди.
– Понятно, – процедила Роберта и поднялась наконец с дивана.
Мэдди, надеясь, что золовка не заметила, в каких они отношениях с Броком, проводила гостью до прихожей и е облегчением закрыла за ней дверь.
– Ты что, собралась в гости? – поинтересовалась Эми, сидя в ногах у матери и играя с тряпичной куклой.
Мэдди наклонилась к дочери и заправила за ухо выбившийся локон.
– Да, но я все время буду о тебе думать.
– Мистер Тейлор за тобой заедет? – спросила вошедшая тетушка Эдит.
– Тетушка Эдит! – Эми вскочила и со всех ног бросилась к старушке.
Тетушка обняла внучку, поцеловала в макушку и бросили на племянницу проницательный взгляд.
– Да, – неохотно ответила Мэдци. – Мистер Тейлор попросил меня сопровождать его на эту встречу с сугубо деловой целью.
– С деловой целью. Конечно, конечно.
Эдит ласково улыбнулась, но Мэдди слишком хорошо знала свою тетю, чтобы поверить. В душе эта женщина была вне себя от ярости. Господи, почему? Неужели только она и замечает, что все шито белыми нитками?
Тетя поднесла к глазам лорнет и уставилась на Мэдди:
– Он по этому случаю тебе еще и новое платье прислал. Хм. Очень изысканное.
Темно-голубая материя с сероватым отливом завораживала искусно расшитыми цветами. Рукава и воротник были обшиты кремового цвета тесьмой. Брок явно обладал хорошим вкусом и знал всех лучших лондонских портних. Мэдди могла только гадать, каким образом ему удалось с такой точностью узнать ее мерки, поскольку каждое новое платье сидело на фигуре как влитое. Портнихи наверняка считали ее любовницей своего заказчика.
Если Мэдди не отступит от задуманного, так оно и будет. Хотя пока ей не удалось одолеть потрясающее самообладание Брока, она знала, что не следует ослаблять усилий его соблазнить. Мэдди уже начала было представлять, как это может произойти, когда на землю ее вернуло громкое хихиканье тети Эдит.
– У тебя так мило раскраснелись щечки, что ты будешь выглядеть просто блестяще в новом платье, которое тебе прислал мистер Тейлор. Желаю хорошо провести время.
– Тетя, это исключительно деловая встреча, – повторила Мэдди.
Тетя понимающе подмигнула ей.
– Я действительно не намерена выходить замуж за этого господина.
– Мне кажется, это не так. Я и не припомню, когда в последний раз видела тебя такой окрыленной, как в эти недели. Эми, пойдем, моя дорогая, пожелай мамочке спокойной ночи.
– А что значит – окрыленной? – поинтересовалась девочка.
– Ну, это когда у тебя внутри все так и горит, – объяснила тетя Эдит. – Верно, Мэдди?
– И такое может быть, – согласилась Мэдди и подумала, что ни в чем никогда нельзя быть уверенной, потому как все когда-нибудь заканчивается. Не проронив больше ни слова, она протянула руки навстречу дочери. Эми бросилась к ней, когда раздался громкий вопль Эдит:
– Осторожнее! Не помни маме платье! – Мэдди прижала дочку к себе и поцеловала.
– Не важно, тетя. Будешь скучать?
– Конечно, мамочка.
– Я тоже буду по тебе скучать. Веди себя хорошо, слушайся тетю Эдит и Виму. Не огорчай их.
Эми с готовностью кивнула. Мэдди начала было выпроваживать всех из комнаты, когда на пороге возник Матесон.
– Прибыл мистер Тейлор, – громогласно объявил он.
– Скажите ему, что я сейчас спущусь, – попросила Мэдди.
По правде говоря, Мэдди не хотелось ехать на этот прием. Но Брок прислал ей вместе с платьем вежливое послание, в котором просил сопроводить его на эту встречу. Выбора у нее не было. Пусть ездит на светские приемы, если хочет. Но лучше бы он делал это без нее.
Глубоко вздохнув, Мэдди начала спускаться по скрипучим ступенькам вниз. Мысли ее снова обратились к Броку. Она хорошо отдавала себе отчет в том, что бывать с Броком на людях в высшем свете для нее гораздо безопаснее, чем встречаться с ним в Паддингтоне. На публике он соблазнить ее не мог. В то же время она отлично понимала, что у нее нет никаких шансов противостоять воле Брока и уговорить его во время вальса или дружеской болтовни лечь с ней в постель.
Брок ждал ее в гостиной. Он стоял у окна и задумчиво смотрел на улицу, опершись рукой о каминную полку. Казалось, он был создан для вечернего черного фрака. Словно почувствовав ее присутствие, Брок резко обернулся, оглядел ее и удовлетворенно кивнул.
– Выглядишь изумительно, – заметил он.
– Ты уверен, что хочешь отправиться на-этот прием? Может быть, лучше в коттедж?
Брок понимающе усмехнулся и не спеша подошел к ней.
– Не мучай ты меня, Мэдди. Сегодня у меня деловая встреча. Нас пригласил в гости герцог Кропторн.
Брок подхватил молодую женщину под руку и увлек из гостиной в коридор, а оттуда к выходу, в теплый лондонский вечер.
– Вот как? Ты с ним знаком? – не скрывая своего удивления, спросила Мэдди.
– Разумеется.
– Как тебе это удалось? Как ты умудрился познакомиться с таким человеком?