– Вы правы, кузен. – Гэвин сдвинул брови.
– Значит, у вас нет претендента на вашу руку?
– Есть один – это сам мистер Тейлор. – Выражение изумления, появившееся на лице Гэвина, доставило ей истинное удовольствие. – Он несколько раз делал мне предложение. Но только сегодня я узнала причину его настойчивости.
Кропторн принялся нервно расхаживать по комнате.
– Должен признаться, я просто ошеломлен.
– Так вот, позвольте мне вас заверить, что Брок Тейлор – последний мужчина, за которого я когда-либо согласилась бы выйти замуж. Ему нужна моя земля, и ради этого он готов изображать некоторые сердечные чувства. Но это лживый и презренный человек. Вам следует позаботиться о своих интересах и отказаться от этого предприятия. Без моей земли оно обречено на провал.
Гэвин кивнул.
– Но что касается его “сердечных чувств”, вы, должно быть, некоторым образом поощряли его, судя по тому, как вы нервничаете.
Мэдди залилась румянцем, однако проигнорировала замечание кузена и гордо вскинула голову.
– Я не хочу, чтобы мною манипулировали. И не собираюсь принимать участие в этой игре.
Брок приехал в Эшдаун-Мэнор ранним вечером, охваченный паникой и бешенством. Он не обращал внимания на оранжевый закат, стрекотание сверчков и чистый весенний воздух. Гнев пульсировал в висках. Откуда, черт возьми, Мэдди узнала о его планах? Кто рассказал ей, что он собирается строить железную дорогу и поэтому ему необходимо заполучить ее землю?
Брок спешился и направился к дверям особняка. Он не представлял, что скажет ему Мэдди. Да, он действительно хотел получить ее землю, но это не было его единственной целью. Нет, даже несмотря на то что он не хотел признаваться в этом самому себе, Мэдди была наваждением, от которого он так и не смог избавиться. Но после той ночи, после того, как он почувствовал ее шелковую плоть рядом с собой, слышал ее вздохи и крики наслаждения, ему хотелось большего. Гораздо большего. Ока была нужна ему.
Черт возьми, каким же болваном он был.
Но почему она отправилась к Кропторну, когда ей все это стало известно? И почему он не может избавиться от этого наваждения?
Напряженными пальцами Брок провел по волосам и вздохнул, стараясь изо всех сил забыть и свою страсть, и свой последний неприятный разговор с Кропторном. Ему с большим трудом удалось сохранить герцога в качестве своего партнера. Броку пришлось быть весьма убедительным, чтобы Кропторн поверил, что он ненамеренно скрыл от него правду, что он лишь старался держать это дело в тайне как личное. Он намекнул, что они с Мэдди просто повздорили. Кропторн дал ему месяц на то, чтобы убедить Мздди выйти за него замуж, иначе он найдет другое применение своим капиталам.
Черт возьми! В течение предыдущего месяца он неторопливо и уверенно приближался к своей цели – сделать Мэдди своей женой. И ему очень хотелось надеяться, что в ближайшие четыре недели ему удастся достичь своей цели.
Стоя перед прочной дубовой дверью, Брок постарался привести свои мысли в порядок. Он должен увидеться с Мэдди, убедить ее выйти за него замуж, чего бы это ему ни стоило.
Он постучал. Вскоре дверь открыл неизменный дворецкий Матесон. Поклонившись, он поздоровался:
– Здравствуйте, мистер Тейлор.
– Здравствуй, Матесон. Твоя госпожа дома?
– Нет, сэр. Передать ей, что вы заезжали?
Двойное проклятие! Он должен найти Мэдди, объяснить ей, почему их брак будет успешным не только с финансовой точки зрения, но и в сексуальном плане. Она должна это понять. Если не поймет, Брок будет счастлив еще раз доказать ей это.
– Нет, – ответил Тейлор дворецкому. – Уверен, что мне удастся ее найти.
Матесон склонил седую голову:
– Как вам угодно, сэр. Всего хорошего, мистер Тейлор.
– Мистер Тейлор! – донесся из-за двери голос пожилой женщины, а затем появилась и она сама.
Круглолицая, в шелковой шляпке, увенчанной ангелочками, танцующими на цветочном поле. Из-под шляпки виднелись седые кудряшки.
Несмотря на свою озабоченность, Брок с трудом сдержал улыбку.
– Так вы и есть тот самый мистер Тейлор? Бог мой, какой красавчик! Ну, что же мы здесь стоим. Входите, входите.
Женщина распахнула дверь. Брок понятия не имел, кто она такая, но если она живет в доме Мэдди, то наверняка кое-что знает, и он постарается узнать, что именно.
Брок последовал за женщиной по знакомому обветшавшему вестибюлю в гостиную, где его обычно встречала Мэдди.
– О, где же мои манеры! – воскликнула пожилая дама. – Я, должно быть, кажусь вам странной. Я миссис Бикем. Мать Мэдди была моей сестрой.
Пожилая дама протянула ему руку в перчатке. Брок, почтительно склонившись, поцеловал ее.
– Очень приятно, миссис Бикем.
– Мне тоже очень приятно, мой мальчик. Сегодня утром, когда Мэдди вернулась домой, она рассказала нам все о том, как вы способствовали благополучному возвращению Эми. Нет слов, чтобы выразить вам нашу благодарность.
– Я ничего особенного не сделал.
– Вы слишком скромны. Не так-то легко найти ребенка в огромном городе, скажу я вам.
Брок чувствовал на себе ее изучающий взгляд. Что, интересно, у нее на уме?
– Жаль, что мы не встретились с вами раньше, – продолжала женщина. – Когда вы жили в Эшдаун-Мэноре, я находилась в Индии. Но это дело поправимое. Приходите к нам на обед в следующий вторник.
Обед? Неужели миссис Бикем приглашает его на обед? Разве ей не известно, что он когда-то здесь работал?
– Вы выглядите смущенным, дорогой мальчик. Могу я говорить с вами откровенно?
Брок от удивления раскрыл рот:
– Прошу вас.
– Мэдди слишком долго была одна, и ей нужен хороший мужчина, который заботился бы о ней. Этот презренный Седжуик… не знаю, что бы я сделала с этим негодяем, будь он сейчас жив! У него был отвратительный язык и отвратительный характер. Чем скорее Мэдди о нем забудет, тем лучше.
Брок смотрел на пожилую даму с изумлением. Она не любила Седжуика? Превосходно. Смеет ли Брок надеяться, что она благосклонно отнесется к нему как к новому супругу Мэдди? Судя по ее словам, так оно и есть. Союзник, который находится рядом с Мэдди, весьма полезен.
– Действительно, вы можете говорить со мной вполне откровенно, – непринужденно согласился он.
– Она сказала, что вы сделали ей предложение. – И вновь проницательный, оценивающий взгляд. Миссис Бикем улыбнулась.
– Делал, и не раз. – Миссис Бикем просияла.
– Чудесно! Сейчас скажу об этом Виме, – едва не взвизгнула она, но тут же спохватилась, откашлялась и попыталась принять невозмутимый вид.
– Значит, вы придете в следующий вторник? Уверена: Вима, Матесон и я будем немного заняты после ужина, так что Мэдди придется самой развлекать вас.
Теперь Брок был абсолютно уверен, что миссис Бикем действительно одобряет его ухаживание за Мэдди. И если пожилая дама хочет предоставить ему преимущество, он им воспользуется. До этого он все равно встретится с Мэдди, грех упустить еще одну возможность пленить прелестную рыжеволосую красотку, чтобы повести ее к алтарю.
Он улыбнулся пожилой даме:
– Буду весьма рад.
Глава 12
Брок мерил устланный ковром пол паддингтонского коттеджа широкими шагами, иногда он останавливался, привычным жестом проводил по волосам, но через секунду, выругавшись, вновь начинал ходить. Прошел час после того, как он снял сюртук и галстук. Они валялись на диване с кричаще-розовой обивкой.
Ему удалось убедить Кропторна не отзывать свои инвестиции. По крайней мере на время. Но на этом его проблемы не заканчивались: во-первых, герцог усомнился в его честности, а во-вторых, Мэдди, похоже, просто в бешенстве и вовсе не собирается идти с ним к алтарю.
Брок достал из жилетного кармана часы, но они не понадобились: темнота за окном свидетельствовала о том, что час уже поздний. Черт возьми, Мэдди так и не ответила на его записки. Время шло, и с каждой минутой росло опасение, что она собирается ответить ему молчанием, а значит, необходимо действовать.