На лице управляющего появилось сладкое выражение, он выскочил из-за стола, направился им навстречу. На ходу наклонился ко мне и прошептал:
— Заказчик приехал. Помочь не поможет, но напакостить может.
Несколько минут длились взаимные приветствия. Затем один из прибывших, лысый, в золотых очках, заявил:
— Подводишь, Николай Николаевич. Смотри, этак нас с тобой в высокие инстанции вытащат. Не хочешь досрочно сдавать кинотеатр. А знаешь, кто должен приехать на его открытие?
Он важно через очки оглядел всех.
— Да… да, правильно, — все с той же сладкой улыбкой подтвердил мой управляющий и лукаво мне подмигнул: — Подводишь, Виктор Константинович! Сколько раз я говорил вашему управлению…
— Но позвольте, Николай Николаевич, — не понял я его шутки. — Я ведь даже не знаю, где находится этот кинотеатр. Я же только что…
Но Николай Николаевич перебил меня:
— Знакомьтесь, товарищи, новый главный инженер. Считайте, что кинотеатр уже у вас в кармане. Он сделает досрочно. Сделаешь, Виктор Константинович?
— А… что там осталось сделать… к какому сроку? — нерешительно спросил я.
— Сделаешь, Виктор Константинович? — сейчас в его голосе прозвучала металлическая нотка.
Я что-то выдавил из себя.
— Вот увидите. Он меня еще не подводил. Он сделает.
Я поднялся. Управляющий вышел из-за стола. Внимательно и понимающе посмотрел на меня. И, притронувшись к плечу, тихо сказал:
— Иди, Виктор, действуй. Я на тебя надеюсь.
В тот же день, не заезжая в управление, я пришел на строительство кинотеатра.
— А, Виктор! Здорово, здорово. Обменяться опытом приехал? — встретил меня прораб Кутенков, пожилой человек с красным лицом и голубыми глазами. Он хитро сощурился и, не давая мне ответить, продолжал: — Видишь, какое дело, кинотеатр уже почти закончен. Ох и наработались мы тут, но кое-что еще осталось, а сдать нужно через десять дней. Ты что молчишь? Может, помощником ко мне приехал?
Все это время он держал меня за руку и испытующе, сбоку заглядывал в лицо.
Я освободился от его цепких пальцев, хотел было объяснить, что к чему, но почему-то только произнес:
— Пойдем, Иван Алексеевич, посмотрим стройку.
— Нет уж, Виктор, иди сам. У меня нет времени.
Но когда я направился к корпусу, он засеменил рядом, подозрительно заглядывая мне в лицо, пытаясь определить, зачем я все-таки пришел.
Огромный зал кинотеатра весь гудел. Рабочие натягивали холст потолка, укладывали полы, собирали люстру, а на высоких лесах художницы в синих комбинезонах расписывали стены. Со страшным визгом работала машина по затирке мозаичных лестничных площадок.
В середине зала меня окликнули. Я оглянулся: у стены на штабеле досок сидели «на перекуре» знаменитые хлопцы из бригады Бондаренко. Я подошел. Бондаренко, небольшого роста чернявый человек, привстал, подал руку и потянул меня на доски:
— Здравствуй, Виктор Константинович. Сидай с нами. Как живешь?
Я сел. Рядом со мной очутился самый лихой бондаренковец — Мишка Колесник. Он спрыгнул с лесов, где что-то объяснял хорошенькой стройной художнице.
— Вы чего сидите, хлопцы? — вытянувшись передо мной, прошипел Мишка. — Главный пришел.
Откуда он мог узнать о моем назначении? Я улыбнулся и в тон ему сказал:
— Вставайте, хлопцы. Действительно, главный пришел. Только что поженили.
Мишка торжественно подал мне руку и, блестя озорными зелеными глазами, произнес речь, смысл которой сводился к тому, что вот сейчас в бригаде начнутся большие заработки.
Все засмеялись, но в любопытных и настороженных взглядах я уловил извечный вопрос: как-то будет с новым?
На стройке по утрам шли оперативные совещания. Мы собирались в маленькой комнатушке с оконцем, прорезанным в фойе, — то ли в будущей кассе, то ли в администраторской. Считалось, что совещание провожу я. Я открывал его. Но сразу командование принимал Моргунов, заместитель управляющего трестом.
Каждый из субподрядчиков докладывал состояние работ, потом Моргунов тыкал толстым пальцем в сторону прораба Кутенкова и говорил:
— Ну, а теперь вы.
Кутенков поднимался с ясной улыбкой на красном лице; он уверял, что отдает все силы стройке и график ему буквально снится. Но укладка полов задерживается, очень плохо с уборкой. Нужны еще рабочие.
— Так в чем же дело? — поворачивал ко мне Моргунов свое крупное лицо и, как какое-то страшное оружие, направлял в меня свой указательный палец.