Грязный, местами разорванный комбинезон. Ноги – босые, мозолистые, лицо – землистого цвета, в ухабах и рытвинах. Пожарник? Нет, скорее – жилец…
Наскоро отдышавшись, мужчина поднялся на ноги и оглядел полуопрокинутое шаткое помещение. Катюшу он по-прежнему вроде бы и не замечал. Его интересовало что-то другое. Он осмотрел углы, потом, привстав на цыпочки, заглянул в дверной проем – и все это на самом краешке окна, с бездной под ногами.
Озадаченно нахмурился и с видимой неохотой повернулся к хозяйке.
– Где кот?
– Что? – испуганно переспросила Катюша.
– Кот, говорю, где?
Катюша стояла с полуоткрытым ртом. Видя, что толку от нее не добьешься, мужчина достал из кармана металлический стержень и принялся водить им из стороны в сторону, как водят в темноте карманным фонариком. В конце концов торец стержня уставился прямо в живот Катюше, и землистое лицо незнакомца выразило досаду. Зулус за пазухой забарахтался, немилосердно щекоча усами, потом выпростал морду наружу и вдруг звучно мурлыкнул.
– Отдайте кота, – сказал незнакомец, пряча стержень.
– Вы… Кто вы такой?
– Ну, спасатель, – недовольно отозвался мужчина.
– Спасатель! Господи… – Разом обессилев, Катюша привалилась спиной и затылком к наклонной шаткой стене. По щекам текли слезы.
Мужчина ждал.
– Ну что мне его, силой у вас отнимать?
Катюша взяла себя в руки.
– Нет-нет, – торопливо сказала она. – Только с ним… Зулуса я здесь не оставлю… Только с ним…
Мужчина злобно уставился на нее, потом спросил:
– А с чего вы взяли, что я собираюсь спасать именно вас?
– А… а кого? – Катюша растерялась.
– Вот его… – И незнакомец кивнул на выглядывающего из-за пазухи Зулуса.
Шутка была, мягко говоря, безобразной. Здесь, на арматурном волоске от гибели, в подрагивающей бетонной ловушке… Однако это был спасатель, а спасателю прощается многое. Катюша нашла в себе силы поддержать марку и хотела уже улыбнуться в ответ, но взглянула в лицо незнакомцу – и обомлела.
Это было страшное лицо. Лицо слесаря, недовольного зарплатой, который смотрит мимо вас и цедит, отклячив нижнюю губу, что для ремонта крана нужна прокладка, а прокладки у него нет, и на складе нет, вот достанете прокладку – тогда…
Незнакомец не шутил. От страха Катюша почувствовала себя легкой-легкой. Такой легкой, что выпрыгни она сейчас в окно – полетела бы, как газовый шарфик…
– Я буду жаловаться… – пролепетала она.
– Кому?
– Начальству вашему…
– Сомневаюсь, – морщась и массируя кисть руки, сказал незнакомец. – Во-первых, начальство мое находится в одиннадцати световых годах отсюда, а во-вторых, когда вы собираетесь жаловаться? Через сорок минут будет повторный оползень, и секция оборвется… Отдайте кота.
Внизу заполошно вопили пожарные машины. Штуки три…
«Сейчас сойду с ума», – обреченно подумала Катюша.
– Я вижу, вы не понимаете, – сквозь зубы проговорил мужчина. – Моя задача – спасение редких видов. А ваш кот – носитель уникального генетического кода. Таких котов…