Развитие капитализма шло не только в городе, но и в деревне. Крестьянство распадалось, расслаивалось. Из наиболее зажиточных крестьян выделялась кулацкая верхушка, деревенская буржуазия, а, с другой стороны, многие крестьяне разорялись, увеличивалось количество крестьянской бедноты, деревенских пролетариев и полупролетариев.
В своей работе «К деревенской бедноте» Ленин показывает, что из 10 миллионов крестьянских дворов (1903 г.) не меньше 3,5 млн. было безлошадных крестьян (полупролетариев), засевавших небольшие клочки земли, остальную землю сдавая кулакам, и уходившие на заработки. С другой стороны, 1,5 миллиона кулацких богатых дворов, забравших в свои руки половину крестьянских посевов. Эта крестьянская буржуазия богатела, притесняя бедноту и среднее крестьянство, наживаясь на труде батраков и подёнщиков и превращаясь в сельских капиталистов.
Необычайно тяжёлым было и положение рабочих. В 80-х годах рабочий день на заводах и фабриках был не менее 12,5 часов, а в текстильной промышленности доходил до 14-15 час. Широко применялась эксплуатация женского и детского труда. Дети работали столько же часов, как и взрослые. Но получали, так же, как и женщины, значительно меньшую заработную плату. Не было никакой охраны труда, что приводило к массовым увечьям и смерти рабочих. Необычайно тяжёлые были и жилищные условия. В маленьких «каморках», в рабочих казармах жили по 10-12 чел. Фабриканты часто обсчитывали рабочих, заставляли покупать втридорога продукты в хозяйских лавках, грабили рабочих при помощи всякого рода штрафов.
Бесправное положение рабочих положило начало стачечному и забастовочному движению. Выведенные из терпения рабочие во время первых забастовок зачастую ломали машины, били стёкла в фабричных помещениях, громили хозяйские лавки и конторы.
Для успешной борьбы с капиталистами передовые рабочие начали объединяться. В 1875 г. в Одессе организовался «Южнороссийский союз рабочих», просуществовавший 8-9 месяцев и разгромленный царским правительством.
В Петербурге в 1878 г. столяром Халтуриным и слесарем Обнорским был организован «Северный союз русских рабочих». Обнорский некоторое время жил за границей, познакомился там с деятельностью марксистских партий и I Интернационала, что наложило свой отпечаток на программу «Северного союза», в которой конечной целью союза ставилась задача проведения социалистической революции – «ниспровержение существующего политического и экономического строя государства, как строя крайне несправедливого». Союз начал принимать участие в рабочих стачках, руководил ими. Царское правительство разгромило и этот рабочий союз.
Но рабочее движение продолжало расти, охватывая всё новые и новые районы страны. Это заставило царское правительство в 1886 г. принять закон о штрафах, в котором говорилось, что штрафные деньги должны идти не в карман фабриканта, а на нужды рабочих.
На почве роста рабочего движения в России начинают создаваться первые марксистские организации.
В 1883 г. Плехановым была организована первая русская марксистская группа «Освобождение труда». Группа проделала большую работу по распространению марксизма в России. На русский язык были переведены работы Маркса и Энгельса «Манифест коммунистической партии», «Наёмный труд и капитал», «Развитие социализма от утопии к науке» и другие.
Главным идейным препятствием на пути распространения марксизма и социал-демократического движения в то время были народнические взгляды, преобладавшие тогда среди передовых рабочих и революционно настроенной интеллигенции.
Русские народники считали, что главной революционной силой является не рабочий класс, а крестьянство, что власть царя и помещиков можно свергнуть путём одних лишь крестьянских «бунтов».
Народники пытались поднять крестьян на борьбу против царского правительства. Революционная молодёжь переодевалась в крестьянскую одежду и шла в деревню, в «народ». Но за ними крестьяне не пошли, т.к. они крестьян как следует и не знали, и не понимали.
Тогда народники начали бороться с царизмом путём индивидуального террора. Политика индивидуального террора исходила из неправильной народнической теории активных «героев» и пассивной толпы», ждущей от «героев» подвига.
Народническое тайное общество «Народная воля» стало готовить убийство царя. 1 марта 1881 г. народовольцам удалось брошенной бомбой убить царя Александра II. Однако это не принесло никакой пользы народу. На место убитого царя стал другой – Александр III, при котором рабочим и крестьянам стало жить ещё хуже.