Хотя организация народников была разбита царским правительством, народнические взгляды долго ещё держались среди революционно настроенной интеллигенции. Народники мешали рабочему классу понять его руководящую роль в революции, задерживали создание самостоятельной партии рабочего класса. И, в конце концов, стали на путь примирения с царизмом, выражая интересы кулачества и ведя ожесточённую борьбу против марксизма.
Плеханов первый дал марксистскую критику ошибочных взглядов народников, одновременно развернув блестящую защиту марксистских взглядов. Плеханов развил и обосновал точку зрения марксистского материализма, состоявшую в том, что развитие общества в конечном счёте определяется не пожеланиями и идеями выдающихся личностей, а развитием материальных условий существования общества, изменениями способа производства материальных благ, необходимых для существования общества, борьбой классов за роль и место в области производства и распределения продуктов труда. Не идеи определяют общественно-экономическое положение людей, а, наоборот, общественно-экономическое положение определяет идеи.
Но во взглядах Плеханова были и серьёзные ошибки. Он сбрасывал со счетов крестьянство, как союзника пролетариата в будущей революции, рассматривал либеральную буржуазию, которая может дать хоть и непрочную, но поддержку в революции. Эти ошибочные взгляды Плеханова были зародышем его будущих меньшевистских взглядов.
Завершил идейный разгром народничества Ленин в своей работе «Что такое «друзья народа» и как они воюют против социал-демократов?», в которой разоблачил истинное лица народников, как фальшивых «друзей народа», идущих на деле против народа. В этой же работе Ленин впервые выдвинул идею революционного союза рабочих и крестьян, как главного средства свержения царизма, помещиков, буржуазии. Ленин наметил и основные задачи русских марксистов, которые должны были организовать из разрозненных марксистских рабочих кружков единую социалистическую рабочую партию.
В 1895 г. Ленин объединил в Петербурге все марксистские рабочие кружки в один «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Ленин поставил перед Союзом задачу теснее связаться с массовым рабочим движением и политически руководить им. От пропаганды марксизма среди небольшого количества передовых рабочих Союз перешёл к злободневной политической агитации среди широких масс рабочего класса.
В 90-х годах промышленность переживала период подъёма. Росло количество рабочих, усиливалось рабочее движение. С 1985 по 1899 г. бастовало, по неполным данным, более 220 тыс. рабочих. Рабочее движение превращалось в серьёзную политическую силу страны.
Под руководством Ленина «Союз борьбы» впервые стал осуществлять соединение социализма с рабочим движением, связывая борьбу рабочих за экономические требования – улучшение условий труда, сокращение рабочего дня, повышение зарплаты – с политической борьбой против царизма.
Когда возникала стачка на каком-нибудь заводе, «Союз борьбы» немедленно откликался выпуском листовок, прокламаций, в которых обличались притеснения рабочих фабрикантами, разъяснялось, как надо бороться за свои интересы, помещались требования рабочих. Листовки говорили всю правду о язвах капитализма, о нищенской жизни рабочих, о их непомерно тяжёлом 12-14 часовом труде, о их бесправном положении. Здесь же предъявлялись и соответствующие политические требования.
Под руководством «Союза борьбы» летом 1896 г. проходила забастовка десятков тысяч петербургских текстильщиков с основным требованием сокращения рабочего дня. Под напором этой забастовки царское правительство вынуждено было издать закон от 2 июня 1897 г., ограничивающий рабочий день до 11,5 час. До этого закона рабочий день не был вообще ограничен.
В декабре 1895 г. Ленин был арестован, но и в тюрьме не прекращал своей революционной деятельности.
Петербургский «Союз борьбы» дал могучий толчок к объединению рабочих кружков в такие же союзы по всей России, представлял, по словам Ленина, первый серьёзный зачаток революционной партии, опирающейся на рабочее движение.
После ареста Ленина и его ближайших соратников состав руководства «Союза борьбы» изменился. На место «стариков» пришли «молодые», заявившие, что нужно призывать рабочих только к экономической борьбе против хозяев, а политическая борьба является делом либеральной буржуазии, которая должна руководить этой борьбой.
Это течение, ставшее первой соглашательской оппортунистической группой в рядах марксистских организаций в России, получило название «экономизма». Ленин прекрасно понимал, что победа «экономизма» в рабочем движении будет означать подрыв революционного движения пролетариата, поражение марксизма и стал громить экономистов как проводников буржуазного влияния на пролетариат.