Огромное значение имела и борьба Ленина против «легальных марксистов» – буржуазных интеллигентов, рядившихся в марксистские одежды и печатавших свои статьи в легальных, то есть разрешённых царизмом газетах и журналах. Из учения Маркса они выбрасывали самое главное – учение о пролетарской революции и диктатуре пролетариата. Ленин со всей резкостью критиковал «легальных марксистов», разоблачая их либерально-буржуазное нутро. В дальнейшем многие из них стали кадетами, а во время гражданской войны – заядлыми белогвардейцами.
В 1898 г. несколько «Союзов борьбы» собрались в Минске на I съезд Российской социал-демократической рабочей партии. На съезде было всего 9 участников; Ленин не присутствовал, т.к. он находился в ссылке в Сибири. После съезда ЦК партии был вскоре арестован. На съезде не были приняты ни устав, ни программа партии.
Значение I съезда РСДРП состоит в том, что он провозгласил создание Российской социал-демократической рабочей партии.
В начале 1900 г. Ленин и другие члены «Союза борьбы» вернулись из ссылки. Осенью 1900 г. Ленин уехал за границу и совместно группой «Освобождение труда» начал выпускать газету «Искра», первый номер которой вышел в декабре 1900 г. Эпиграфом к газете стали слова из ответа декабристов Пушкину, который послал им приветствие в сибирскую ссылку – «Из искры возгорится пламя».
В начале 900-х годов в России начало нарастать рабочее движение, принимавшее всё более революционный характер. Это требовало создания единой централизованной партии рабочего класса, способной руководить революционным движением.
Против ленинского плана создания пролетарской партии выступили экономисты. Они утверждали, что общеполитическая борьба против царизма является делом всех классов, прежде всего делом буржуазии, что она не представляет серьёзного интереса для рабочего класса, для которого главное заключается в экономической борьбе с хозяевами за повышение зарплаты, улучшение условий труда и т.д. Поэтому социал-демократы должны поставить своей ближайшей задачей не политическую борьбу с царизмом, а организацию «экономической борьбы рабочих с хозяевами и правительством», борьбы за улучшение фабрично-заводского законодательства.
Ленин на страницах «Искры» и, в особенности, в своей знаменитой работе «Что делать?» обрушился на эту оппортунистическую философию экономистов, не оставив от неё камня на камне.
Ленин показал, что отвлекать рабочий класс от общеполитической борьбы с царизмом и ограничивать его задачи экономической борьбой с хозяевами и правительством, оставляя их в целости, значит обрекать рабочих на вечное рабство. Экономическая борьба есть борьба за лучшие условия продажи рабочей силы капиталистам. А политическая революционная борьба означает борьбу за уничтожение капиталистической системы в целом. Но для того, чтобы уничтожить капитализм, необходимо свергнуть царизм, стоящий на пути рабочего класса в его борьбе за своё освобождение.
Воспевание стихийности рабочего движения, отрицание руководящей роли партии, как авангарда рабочего класса означает проповедь «хвостизма» и отсталости. Лишить рабочий класс его партии, значит обречь рабочий класс на поражение в революционной борьбе.
Воспевание «экономистами» стихийности рабочего движения означает умаление роли сознательности, принижение роли теории, освещающей рабочему классу дорогу к его победе.
Без революционной теории не может быть и революционного движения, подчёркивал Ленин и резюмировал: «Роль передового борца может выполнить только партия, руководимая передовой теорией» (ПСС, т.6. стр. 25).
Ленин разоблачал «экономистов» за то, что они обманывают рабочий класс, утверждая, что социалистическое сознание, социалистическая идеология может возникнуть из стихийного рабочего движения, ибо на самом деле социалистическая идеология возникает из науки. И задача пролетарской партии – вносить классовое революционное сознание в ряды борющегося рабочего класса.
И Ленин делает вывод о том, что «экономисты» хотят иметь не партию социальной революции, освобождающей рабочий класс от оков капиталистического рабства, а партию «социальных реформ», сохраняющей в целости и сохранности эксплуататорский капиталистический строй. Тем самым «экономисты» фактически служат буржуазии и предают коренные интересы пролетариата.