Работали, разумеется, не кирками и кувалдами, а пневматическими и электроинструментами – отбойными молотками, камнерезками. Когда нельзя было использовать экскаватор, применяли конвейерный перегружатель. Тогда, конечно, махали лопатами.
На сороковой день котлован был полностью отрыт, и теперь мертвецы укрепляли его стены и дно стеклополимером, произведённым здесь же, на упомянутом выше мини-заводе.
Для нанесения полимера использовались разработанные и изготовленные российскими учёными специально для применения в условиях разреженной марсианской атмосферы инструменты – теплушки (у инструментов этих имелось и другое, правильное и весьма заковыристое название, но мертвецы – народ простой – прозвали инструменты эти просто и незатейливо: «тепловыми пушками», или коротко: «теплушками»). Теплушка нагревала обрабатываемую поверхность и набрасывала на неё расплавленный полимер, который застывая, превращался в подобие керамики. Получалось сплошное керамическое покрытие без стыков и щелей.
Учитывая, что и без нанесения полимера каменная плита, в которую мертвецы вгрызались вот уже десятый год, была прочна как гранит, можно уверенно полагать, что город, который они обязательно построят, будет настоящей крепостью и простоит тысячи лет.
Андрей Ильич, Лёха, Вован и Майор методично наносили слои полимера на грубо выровненную каменную стену, двигаясь слева направо по смонтированным вдоль стены алюминиевым лесам, каждый по своему уровню, а Кац с отцом Никифором обеспечивали бесперебойное питание их теплушек, поднося в больших как бочки металлических вёдрах похожее на комочки сильно пористого керамзита вещество из стоявшего наверху возле котлована прицепа. Они без суеты и спешки, но довольно резво спускались по примыкавшей с одного края лесов лестничной клетке сначала на один уровень, потом на другой, где опорожняли вёдра в объёмные пластиковые ранцы за спинами товарищей – по ведру в ранец, после чего столь же резво взбирались наверх за новыми порциями полимера.
Двигались мертвецы бодро и деловито, движения их были чётки, выверены, – не как у киношных роботов, а как у живых людей, которые только что приступили к работе, перед тем хорошенько отдохнув.
Вот только мертвецы не отдыхали. Никогда. Мёртвые не устают; им не требуется сон, пища, воздух… (они вдыхают его только для того, чтобы говорить). Они могли бы работать без перерыва, круглые сутки, если бы видели в темноте, как какие-нибудь вурдалаки. Но глаза их были те же, что и при жизни – никаких сверхъестественных свойств они после смерти не приобрели. У некоторых зрение даже немного ухудшилось. И это несмотря на консерванты! (По мнению Надежды, у живого человека без защиты для глаз, которую ещё предстояло разработать, от яркого как электросварка марсианского солнца уже через месяц гарантированно разовьётся катаракта.) Бывало, они работали ночью, когда можно было работать с искусственным освещением без увеличения риска получить травму, но в последнее время необходимости в такой работе не было, поэтому работали днём, а на ночь отправлялись в палатки, где предавались разговорам, игре в карты или шахматы, или лёжа без сна на обычных солдатских раскладушках молча дожидались нового дня.
Тахир контролировал весь процесс: постоянно перемещаясь с яруса на ярус, проверял качество работы (иногда, чтобы не возвращать далеко ушедшего товарища, сам устранял мелкие недостатки, для чего имел при себе малую теплушку), следил за безопасностью. Время от времени он прочищал засоры в гофрированных шлангах, через которые полимер подавался из ранца за спиной в приёмник теплушки, что самим работавшим с этим инструментом мертвецам делать было неудобно (нужно снимать ранец и скидывать ременно-плечевую разгрузку, на которой подвешивались тяжёлый даже по марсианским меркам аккумулятор и сама теплушка – штука довольно громоздкая).
Поскольку слышимость на Марсе – так себе, все разговоры во время работ велись исключительно по радио с использованием гарнитуры. Так все друг друга слышали, и это существенно повышало слаженность действий и, следовательно, эффективность трудового коллектива. Главное – не уходить слишком далеко из зоны прямой видимости.
Пустая болтовня в эфире, понятное дело, не приветствовалась, но и прямо не запрещалась. Мертвецы – народ не особо разговорчивый. Но если кто-то из мертвецов делился с товарищами интересной мыслью или просто шутил без вреда для общего дела, Тахир таких не одёргивал. Мог и сам поддержать разговор.