Первоначально Екатерина хотела дать новому ордену свое имя. Но таковой уже существовал, и им награждались придворные дамы. Поэтому благоразумие взяло верх, и императрица, досадуя в душе, отказалась от этой нелепой затеи.
"Патроном" военного ордена был избран святой великомученик и победоносец Георгий — герой одной из самых романтичных легенд древнего христианского Востока.
Самое раннее "Сказание о жизни и подвигах святого великомученика Георгия" относится к пятому веку нашей эры. На него ссылается в своем… "Похвальном слове" автор "Великого канона" Андрей Критский, оно использовано известным собирателем и пересказчиком древних житий святых греческим патрицием и магистром Симеоном Метафрастом.
Георгий — личность историческая. Он принадлежал к римскому патрицианскому роду, осевшему в малоазиатской провинции Каппадокии. Родился в Бейруте. Вступив на военное поприще, молодой воин быстро проявил выдающиеся способности, за которые был удостоен императором Диоклетианом высокого звания военного трибуна[16].
По окончании Египетской войны, во время которой он командовал особым отрядом, Георгий был приглашен на проходивший в Никомидии военный совет, где должен был обсуждаться эдикт императоров Восточной и Западной римских империй о преследовании христиан. На этом совете, неожиданно для всех, Георгий в блестяще произнесенной речи обличил Диоклетиана в несправедливости и в неразумной жестокости и, сложив с себя все воинские звания, отказался от службы в армии и во всеуслышание объявил себя христианином.
Никакие увещевания и угрозы императора, ценившего военный талант своего бывшего сподвижника, не помогли. Георгий был непреклонен. Ом не отступился от своего решения, не отрекся от принятой им новой веры и после восьмидневных пыток был обезглавлен. Это свершилось 23 апреля 303 года.
Славу "Победоносца" Георгию принесло сказание о его поединке со змием, сложившееся первоначально на греческом востоке и перешедшее затем на запад.
Итальянская медаль 157 Пехотного полка Лигурийской бригады с изображением Георгия Победоносца
Так называемое Беритское, или Ливийское, чудо впервые было описано в XIII веке генуэзским епископом Бираго в "Золотой легенде" ("Legenda aurea, sive historia Lombardica"). Согласно этой легенде Георгий, будучи уже военным трибуном и находясь в ливийской провинции, заехал однажды в Силену. Он застал город в ужасе и в смятении. Из каждого дома доносились стенания и плач. Жителей постигло страшное, неслыханное горе — поселившийся в пригородном озере дракон требовал все новых и новых жертв. Каждый день ему должны были приводить на съедение юношу или девушку. Наконец, пришла очередь погибнуть дочери местного владетеля — Маргарите. Простившись с родителями, она ожидала своей участи на пустынном берегу, и когда из вспененной воды показался крылатый змей, готовый проглотить свою несчастную жертву, вдруг на белом коне, в сверкающих воинских доспехах появился Георгий и копьем поразил прожорливое чудовище.
По другой версии, дочь владетеля звали не Маргаритой, а Аей, и Георгий не насмерть поразил дракона, а привел его усмиренным в город.
Вторая, не менее романтическая легенда о "самонаписавшемся" образе Георгия родилась на древнем Афоне. В ней рассказывается о том, как трое братьев болгар, приняв постриг, ушли от мира и поселились в пещерах на одной из афонских гор. Здесь, в тиши кипарисовых и лавровых рощ, они поставили часовню.
Арон, Моисей и Иоанн, так звали в монашестве отшельников, тщетно вели спор о том, кого же им избрать в покровители нового уединенного скита. Наконец, положившись на чудо, братья решили поступить следующим образом: они оставили на ночь в часовне чистую, гладко выструганную доску. Каково же было их изумление, когда утром они увидели на ней "самонаписавшийся" озаренный сиянием образ молодого воина, держащего в руках копье и меч. Он был назван ими Георгием-Зографом, то есть живописцем.
Но это еще не все. Вскоре выяснилось, что в ту же ночь с монастырской иконы, хранившейся на родине Георгия, само по себе таинственно исчезло изображение святого.
Почитание Георгия, вера в него как в защитника воинов особенно утвердилась на Западе во времена крестовых походов. Ричард I Львиное сердце, участвовавший в третьем крестовом походе, все свои победы объяснял покровительством Георгия Победоносца.
16
Трибуны — высшая плебейская должность в Древнем Риме. Трибунами назывались также и военачальники.